Vote historique attendu pour tenter de faire de Washington le 51e Etat américain

La Chambre des représentants vote vendredi sur un projet de loi pour donner le statut d'Etat à la capitale fédérale Washington, une initiative historique visant, selon les démocrates, à réparer "un affront à la démocratie" mais qui a peu de chances d'aboutir au Sénat.

Prévu en début d'après-midi, ce vote est le premier organisé depuis 1993 sur le statut de Washington. Si le texte est approuvé comme attendu grâce aux voix démocrates, majoritaires à la Chambre, ce sera la première fois de l'histoire qu'il est adopté par l'une des chambres du Congrès.

Mais il sera certainement rejeté ensuite au Sénat, où les républicains, majoritaires, y sont largement opposés. Même s'il y était approuvé, Donald Trump, pour qui les républicains ne sont pas assez "stupides" pour l'adopter, y mettrait certainement son veto.

Le président républicain faisait allusion à l'enjeu politique crucial de ce projet de loi: prévoyant d'allouer au nouvel Etat deux sénateurs et un représentant, elle pourrait modifier profondément les dynamiques du pouvoir au Congrès.

"Le Congrès fait face à deux options: continuer à exercer son autorité autocrate, non-démocratique sur les 705.000" habitants de la ville ou "s'élever à la hauteur des promesses et idéaux de ce pays" en adoptant la loi, a lancé dans l’hémicycle Eleanor Holmes Norton, seule représentante de la capitale fédérale à la Chambre.

N'ayant qu'un statut d'observateur, elle ne pourra pas voter pour le texte. Un manque de représentation qui est au coeur des débats, inscrit même sur les plaques d'immatriculation de Washington depuis des années avec la mention "taxation without representation" (les impôts sans les élus).

Le district paie plus d'impôts par personne que tout autre Etat

Lors de la création des Etats-Unis, les pères fondateurs avaient souhaité établir le siège du gouvernement fédéral en dehors des 13 premiers Etats pour éviter les conflits. La Constitution a donc prévu la création d'un "district" directement rattaché au pouvoir central.

C'est en raison de ce statut unique que les résidents de "Washington DC", soit "le district de Columbia", n'ont pas d'élus qui votent au Congrès.

"Le district paye plus d'impôts par personne que tout autre Etat américain" a souligné Eleanor Holmes Norton lors des débats vendredi. Sa population est plus importante que celles des Etats du Vermont et du Wyoming, et comparable avec une demi-douzaine de petits Etats.

Il est temps que Washington devienne le 51ème Etat américain pour réparer "un affront à la démocratie", avait estimé jeudi la présidente démocrate de la Chambre, Nancy Pelosi.

Le projet de loi est présenté sous le nom de "Washington Douglass Commonwealth", en référence au premier président des Etats-Unis George Washington et au célèbre abolitionniste noir Frederick Douglass.

Il s'agit en fait "véritablement d'une tentative d'obtenir deux sénateurs démocrates", a accusé un élu républicain de la Chambre, Jody Hice, lors des débats.

Washington une capitale à gauche

La capitale fédérale est en effet une ville de gauche, qui a voté à plus de 90% démocrate dans les dernières présidentielle. Ses électeurs seraient susceptibles de faire basculer la majorité, surtout au Sénat.

"Ils disent qu'elle est trop Noire, trop démocrate", a accusé vendredi Nancy Pelosi, en direction des républicains. Autour de 45% des habitants de Washington sont noirs.

Jody Hice a souligné que la ville abritait les sièges du pouvoir fédéral. Le district "avait été différencié pour ne pas être influencé par un Etat", a-t-il mis en garde.

Les démocrates contre-argumentent que la Constitution n'établissant pas de taille minimum pour le territoire fédéral, il suffirait de le réduire aux zones non-habitées autour de la Maison Blanche, du Capitole, siège du Congrès, de la Cour suprême ainsi que du grand parc du National Mall, des musées fédéraux et des bureaux du gouvernement.

"DC devrait être un Etat", a tweeté jeudi le candidat démocrate à la Maison Blanche, Joe Biden.

Dans le passé, il y a déjà eu des tentatives pour réformer le statut de la capitale. Un amendement constitutionnel, en 1977, avait prévu de donner des élus au Congrès à ses habitants. Malgré son adoption il n'a jamais été ratifié. La dernière proposition de loi visant à en faire un Etat remonte à 1993, elle avait échoué.

H.F. avec AFP