Un reptile marin de 180 millions d'années découvert en France

CHARNAY, Rhône (Reuters) - Une équipe de paléontologues français, anglais et estoniens a découvert pour la première fois en France le fossile d'un reptile marin de 180 millions d'années, en parfait état de conservation, dans une carrière de calcaire du Beaujolais.

Cette découverte est le résultat d'une fouille organisée chaque année dans cette carrière exploitée par le cimentier Lafarge et située à une trentaine de kilomètres de Lyon, au milieu d'une ancienne exploitation viticole.

"C'est une découverte exceptionnelle", estime Jérémy Martin, paléontologue qui dirige les fouilles. "On trouvait généralement beaucoup de mollusques, des nautiles, des bélemnites, mais c'est la première fois qu'on trouve un ichthyosaure entier en France".

D'autres spécimens d'ichthyosaure ont été mis au jour en Allemagne en en Angleterre. "Mais ils sont généralement aplatis, écrasés", explique Guillaume Suau, sédimentologue qui participe aux fouilles. "Celui-ci est exceptionnel car en trois dimensions".

Les chercheurs ont également découvert les "parties molles" de l'animal: système digestif, estomac, viscères, nageoire, ainsi que son enveloppe corporelle qui va permettre pour la première fois de lui donner une forme.

"Il ressemblait un peu à un dauphin", résume Jérémy Martin.

Cette découverte va permettre de le comparer à ses congénères exhumés en Allemagne et en Grande-Bretagne et d'étudier les différences entre la faune des différentes régions de l'océan Téthys qui recouvrait alors l'Europe, ne laissant apparaître que quelques archipels.

"Il s'agit aussi d'étudier le contexte climatique de l'époque, de voir comment les animaux se sont adaptés au réchauffement climatique rapide qui a sévi à l'époque du Toarcien", poursuit le sédimentologue.

L'ichtyosaure, qui mesure trois mètres de long, est enroulé sur lui-même. Il est aujourd'hui prisonnier d'un "nodule", sphère minérale d'une demi-tonne qui a assuré sa parfaite conservation pendant 180 millions d'années. Ce nodule a pu être détaché de la carrière avec l'aide du cimentier.

"L'animal doit maintenant être extrait de ce nodule", explique le paléontologue. "C'est un travail très compliqué et technique, il faudrait bien encore une année de travail". Une fois cette délicate mise à nu opérée, les chercheurs pourront poursuivre leurs investigations.

Le public devrait profiter de cette découverte scientifique. Le futur musée des Confluences, à Lyon, qui finance la campagne de fouilles, devient en effet propriétaire de l'ichthyosaure, qui pourrait être exposé à l'ouverture du musée, au printemps 2014.

Catherine Lagrange, édité par Gérard Bon