Qu’est-ce que l’autisme ?

Alors que Valérie Létard a présenté son plan autisme 2008-2010, le point sur un syndrome qui touche de nombreuses familles.

L'autisme est un trouble du développement, qui se manifeste dès les premières années de vie de l'enfant. Il n'y a pas un autisme, mais des autismes, considérés non pas comme une maladie mais comme un syndrome. Les signes sont divers et d'intensité différente d'une personne à l'autre; ils varient avec l'âge.

Parmi ces signes, on peut distinguer :
- L'enfant est indifférent ou réagit bizarrement aux autres.
- L'enfant ne parle pas ou a un langage inhabituel (répétition de mots ou de phrases entendus en écho).
- L'enfant ne s'intéresse pas aux objets ou joue d'une manière étrange (agite ou fait tourner des objets de manière répétitive).
- L'enfant réalise des activités répétitives avec son corps (agitation des mains, tournoiement, stéréotypies etc.).

Aucun de ces signes pris individuellement n'est suffisant pour le diagnostic de l'autisme. C'est leur groupement qui est significatif, après une observation.

Il semble aujourd'hui acquis que l'autisme serait essentiellement d'origine génétique. Etant donné la complexité des origines « des autismes », des travaux importants se sont développés en épidémiologie, diagnostic précoce, aspects génétiques, biochimiques, neuro-cognitifs, etc...

De très nombreuses méthodes de traitements existent, faisant appel aux sens, au jeu, aux sons ou encore aux animaux. Cependant, la principale difficulté à laquelle font face les parents d'enfants autiste est le manque d'interlocuteurs et de structures d'accueil adaptées.

La rédaction et Stéphanie Collié