Courses colorées: les participants doivent-ils se méfier des poudres utilisées?

Deux élèves-ingénieurs de Rennes ont testé des échantillons des poudres utilisées lors de courses à pied colorées. Ils mettent en garde contre les dangers d'"irritation cutanée" et d'"inflammation" des poussières en suspension dans l'air. "La poudre que nous utilisons est non allergène, non inflammable", se défendent les organisateurs de courses "Color Me Rad".

Elles permettent des photos spectaculaires rappelant Holi, la fête indienne des couleurs. Mais les poudres jaunes, vertes, rouges ou bleues lancées dans les airs lors de courses à pied colorées, en vogue depuis quelques années, sont-elles vraiment inoffensives pour les participants?

Sollicitée par le Service départemental d’incendie et secours d’Ille-et-Vilaine (Sdis 35) avant la course "Color me Rad", qui se tiendra à Rennes le 22 mai prochain, l’École nationale supérieure de chimie de Rennes (Enscr) a récemment confié à deux de ses élèves-ingénieurs le soin d'étudier les risques liés aux poudres à base de fécule de maïs utilisées, expliquent Le Télégramme et Ouest France.

"Nous sommes habitués à la gestion des risques liés aux poussières de type agricole ou de type minier. Il s'agit là d'un risque nouveau, pour lequel nous avons souhaité avoir des préconisations", explique le commandant Arnaud Guitton, conseiller technique départemental des risques chimiques et biologiques du Sdis 35.

Les deux étudiants-chimistes, Paola Martin et Da Shi, ont donc analysé plusieurs échantillons de fécule colorée du premier fournisseur de poudres colorées en France. Résultat? Des poudres végétales pas sans dangers.

Poudres "inflammables" et risques d'allergies

Dans leur rapport, ils pointent du doigt des risques d’"inflammation voire d'explosion" de ces poudres végétales. Elles ne doivent en aucun cas être utilisées à proximité de "sources d’inflammation potentielles telles que des appareils de sonorisation ou des feux pyrotechniques", du fait des "nombreux risques" liés aux "propriétés inflammables et explosives des poussières provenant de la fécule de maïs et dispersées dans l’air", écrivent-ils.

Le Télégramme rappelle que la dramatique inflammation d'une poudre colorante à base de fécule de maïs avait, formant une boule de feu, brûlé près de 500 jeunes festivaliers, dont 200 grièvement, dans un parc aquatique de Taïwan en juin 2015. Quatorze personnes avaient succombé à leurs blessures.

Mais de par la présence de colorants dans ces poudres, il y aurait aussi des risques d'allergies. "La fécule de maïs peut causer une irritation cutanée (eczéma, urticaire) voire un choc anaphylactique. Ces poudres colorées peuvent aussi causer d’importants problèmes respiratoires dus à l’inhalation de particules fines", est-il écrit dans le rapport. 

Dès lors, les auteurs recommandent aux participants de porter de lunettes de protection et de masques anti-poussière. Et aux organisateurs d'employer plutôt des poudres minérales, tout en soulignant que celles-ci comportent des risques d'"atteintes pulmonaires et respiratoires du fait de leur abrasivité".

"Tests réalisés par des professionnels"

Des accusations que récusent les organisateurs des courses "Color Me Rad". "La poudre que nous utilisons pour nos courses Color Me Rad 5k (importée d’Inde, constituée de fécule de maïs et utilisée par les hindous depuis des décennies à l’occasion de la fête de la Holi) est garantie non allergène, non inflammable et sans risque pour l’environnement", se défendent-ils auprès du Télégramme.

Expliquant s'appuyer "des tests réalisés par des professionnels", les organisateurs ajoutent utiliser une poudre produite par un autre fournisseur que celles analysées par les élèves rennais.