Ariane place sur orbite un ravitailleur de l'ISS

par Franck Leconte

KOUROU, Guyane française (Reuters) - Le lanceur européen Ariane 5 a mis sur orbite mercredi soir un véhicule de ravitaillement pour la Station spatiale internationale (ISS) à l'occasion de sa 200e mission.

La fusée a décollé à 18h50 heure locale (21h50 GMT) du pas de tir du Centre spatial de Kourou, en Guyane française. Elle s'est élevée dans la nuit avant de disparaître rapidement dans la couverture nuageuse et de poursuivre sa route vers l'espace.

Un peu plus d'une heure plus tard, le véhicule de transfert automatique (ATV) "Johannes Kepler" se trouvait en orbite basse.

La mission s'est achevée sous les applaudissements de la salle de contrôle Jupiter, au centre spatial guyanais.

Ce 200e vol d'Ariane est l'occasion de franchir une "étape particulièrement importante pour l'Europe spatiale", a déclaré Jean-Yves Le Gall, le patron d'Arianespace.

Pesant plus de 20 tonnes, "Johannes Kepler" représente la plus forte charge jamais transportée par Ariane.

Les deux modules (un de service et un de fret) qui constituent l'ATV ont été construits par Astrium à la tête d'un consortium d'industriels européens.

Le véhicule s'arrimera le 24 février à la Station spatiale internationale.

Il assurera le ravitaillement de l'ISS en eau, air, vivres, ergols, pièces de rechange et matériels pour les expériences.

42E SUCCÈS CONSÉCUTIF

L'ATV se chargera aussi des manoeuvres de rehaussement d'orbite de la station spatiale.

A l'issue de sa mission, l'ATV sera rechargé par les astronautes de déchets et autres matériels inutiles avant de se détacher de l'ISS et d'être "désorbité". Il se désintégrera ensuite dans l'atmosphère terrestre.

Cette 200e mission depuis le vol inaugural d'Ariane est la 56e d'une Ariane 5. Elle constitue le premier succès de l'année pour Arianespace, le 42e consécutif.

Initialement prévue mardi soir, elle avait été reportée in extremis en raison d'un problème technique.

Cette mission lance également une année "particulièrement prometteuse", selon Valérie Pécresse, la ministre française de la Recherche et de l'Enseignement supérieur, présente à Kourou.

Douze lancements sont en effet annoncés pour 2011, avec pour la première fois deux Soyouz russes attendus dès août et Vega, le lanceur léger.

Le prochain lancement d'une Ariane 5 est programmé pour le 29 mars. Le lanceur devra placer sur orbite deux satellites de télécommunication, Yahsat 1A d'Al Yah Satellite Communications Company, filiale de Mubadala Development Company, organisme d'investissement et de développement stratégique du gouvernement d'Abou Dhabi, et Intelsat New Dawn du bermudien Intelsat.

Edité par Jean-Loup Fiévet et Bertrand Boucey