Ariane 5 place deux satellites de télécoms en orbite

par Frank Leconte

KOUROU, Guyane (Reuters) - Le lanceur européen Ariane 5 a réussi mercredi sa troisième mission depuis le début de l'année avec la mise sur orbite de deux satellites de télécommunications pour les opérateurs égyptien Nilesat et panafricain Rascomstar QAF.

La fusée, dans sa version ECA, a décollé à 17h59, heure locale (20h59 GMT), du centre spatial de Kourou en Guyane française pour sa 196e mission depuis le vol inaugural d'Ariane, la 52e d'une Ariane 5.

Ariane 5 s'est élevée dans un ciel légèrement couvert et a placé 28 minutes et 44 secondes plus tard sur orbite de transfert géostationnaire le satellite de télécommunications Nilesat 201, a précisé Arianespace.

D'un poids de 3.200 kilos, le satellite égyptien a été construit par Thales Alenia Space pour l'opérateur Nilesat.

Près de quatre minutes après, c'était au tour de Rascom QAF1R, un satellite de 3.050 kilos assemblé par Thales Alenia Space, de gagner son orbite.

La mission s'est achevée sous les applaudissements de la salle de contrôle Jupiter, au Centre spatial guyanais.

Après une succession de reports lors des trois précédentes missions, Ariane 5 a pris son envol dans la fenêtre de tir initialement prévue, malgré une brève interruption après le déclenchement d'un voyant de "sauvegarde".

Pour la première fois, la fenêtre de tir s'étendait sur deux heures et 51 minutes contre un peu moins d'une heure habituellement.

UN LANCEMENT DE MOINS EN 2010

Les deux satellites mis en orbite mercredi ont pour vocation de fournir pendant plus de 15 ans des services de télévision directe pour les pays du Golfe, du Moyen-Orient et de l'Afrique.

"Certains Etats comme le mien attendent beaucoup plus en ce qui concerne la connexion des villes éloignées", a expliqué à Reuters Thierry Savonarole Maleyombo, ministre des Postes et Télécommunications de la République Centrafricaine.

"Nous en avons besoin aujourd'hui, le téléphone n'est plus un luxe, c'est un outil de communication, un outil de travail, et donc nos pays attendent beaucoup de la réussite du lancement de ce soir."

"Nous avons la possibilité maintenant de vraiment combler le fossé numérique", a pour sa part affirmé à Reuters Toure Hamadoun secrétaire général de l'Union Internationale des Télécommunications.

Peu après l'annonce du succès de la mission, Jean-Yves Le Gall, le P-DG d'Arianespace, a fait savoir à la presse que seulement six lancements seraient effectués cette année, contre sept prévus initialement.

"Il y a eu un certain nombre de décalages dans les satellites (...) Le rythme reprendra puisque j'ose espérer que maintenant que nous sommes de retour avec des lancements à l'heure, nous serons à même de tenir la cadence l'année prochaine", a-t-il dit.

Le dernier vol de l'année embarquera peut-être à son bord le deuxième véhicule automatique de transfert européen, l'ATV, dont le premier exemplaire a été lancé le 9 mars 2008 depuis Kourou.

"La décision sur l'ATV sera prise début septembre, ça peut être le sixième lancement de cette année, ça peut être le premier de l'année prochaine. Nous verrons en fonction de la date de disponibilité de l'ATV et d'autres satellites", a précisé Jean-Yves Le Gall.

La prochaine mission d'Ariane est programmée le 15 septembre prochain pour la mise en orbite du satellite japonais B-sat 3B ainsi que du W3B d'Eutelsat.

Edité par Grégory Blachier