Une exoplanète potentiellement habitable découverte près de la Terre

Des scientifiques ont découvert une exoplanète semblable à la Terre. Habitable et tempérée, elle est aussi très proche de nous.

Par sa taille et sa position par rapport à son étoile, Proxima b ressemble beaucoup à la Terre. Cette exoplanète pourrait être habitable et tempérée, de l'eau liquide pourrait même se trouver à sa surface. 

Une équipe internationale d'astronomes, coordonnée par Guillem Anglada-Escudé de l'Université Queen Mary de Londres, a découvert Proxima b grâce à une campagne de recherches menée sur deux ans, qui s'est intensifiée au premier semestre. Les scientifiques publient mercredi leurs travaux dans la revue Nature. 

Habitable et tempérée, de l'eau liquide envisageable

"Proxima b pourrait être la première exoplanète à recevoir la visite d'une sonde si l'Homme parvient un jour à développer les technologies nécessaires", déclare l'un des auteurs de l'étude, Julien Morin, du Laboratoire Univers et Particules CNRS/Université de Montpellier.

Cette voisine de la Terre met 11,2 jours pour faire le tour de son astre, l'étoile Proxima du Centaure. Elle n'est distante que d'environ 7 millions de kilomètres de son étoile (soit 5% de la distance Terre-Soleil) mais celle-ci est 700 fois moins lumineuse que le Soleil. Cela permet à Proxima b "de se trouver dans la zone habitable qui entoure son étoile, la température régnant à la surface permettant d'envisager la présence d'eau liquide" en surface, souligne l'ESO.

Un environnement plus exotique que le nôtre

Les scientifiques estiment que la masse de la planète Proxima b est au moins 1,3 fois celle de la Terre. Pour autant, Proxima b est sans doute assez différente. "Elle se trouve clairement dans un environnement assez exotique comparé à celui de notre planète", pointe Julien Morin. Il ajoute:

"La nouvelle planète orbitant très près de son étoile, nous pensons que les forces de marées tendent à synchroniser la rotation de la planète sur elle-même avec sa révolution autour de son étoile. Elle montre sans doute toujours la même face à son étoile comme la Lune nous montre toujours la même face".

Trop proche de son étoile, Proxima b exposée aux rayons X

La question de savoir si la planète possède encore une atmosphère est cruciale pour déterminer ses chances d'abriter une forme de vie. Avec une atmosphère, "il est plausible que les températures soient de l'ordre de - 30 degrés Celsius sur le côté dans l'ombre et de + 30 degrés sur le côté exposé à la lumière", déclare le coordinateur de l'étude, Anglada-Escudé.

Mais il y a une sacrée ombre au tableau: en raison de sa proximité avec son étoile qui est assez active, Proxima b subit beaucoup plus de rayons X et de rayons ultraviolets extrêmes que la Terre n'en reçoit du Soleil (environ 100 fois plus, selon les chercheurs).

Et sur Terre, l'atmosphère et la présence d'un champ magnétique nous protègent des rayonnements et des particules solaires.

M.L. avec AFP