Une adolescente guérit grâce à un virus génétiquement modifié

Des virus se nourrissant de bactéries ont été génétiquement modifiés afin de s'attaquer à une infection proche de la tuberculose.

Pour la première fois, une adolescente a pu être soignée grâce à un virus génétiquement modifié, rapporte le magazine américain Wired. La jeune fille souffrait d'une infection proche de la tuberculose, la Mycobacterium abscessus, développée après la transplantation de ses deux poumons atteints de mucoviscidose.

L'infection se développait sur tout son corps, les antibiotiques n'arrivaient pas à la combattre et la patiente de 15 ans avait été placée en soins palliatifs, faute de traitement efficace. Son médecin, du Great Ormond Street Hospital à Londres, a finalement contacté un microbiologiste, qui a lui-même fait appel à Graham Hatfull, un biologiste de l'université de Pittsburgh.

Le scientifique et ses étudiants gèrent la plus grande collection au monde de bactériophages, des virus se nourrissant seulement de bactéries, rappelle Wired. Parmi les milliers d'exemplaires, les chercheurs ont identifié trois bactériophages susceptibles de s'attaquer à la Mycobacterium abscessus.

Des lésions quasi disparues

Deux d'entre eux, toutefois, parvenaient à pénétrer dans l'ADN de la bactérie mais leur action s'arrêtait là. L'équipe de Hatfull a alors génétiquement modifié les bactériophages pour enlever le gène "somnifère" responsable de leur inertie.

Depuis juin dernier, l'adolescente reçoit un cocktail des trois bactériophages, ce qui a permis de faire quasiment disparaître les lésions sur sa peau et remettre en état son foie et ses poumons. Le processus et les conclusions de cette guérison hors du commun sont publiés ce mercredi dans la revue Nature.

Liv Audigane