Un téléscope immortalise des images inédites de la surface du Soleil en haute résolution

Un tout nouveau télescope américain a saisi, pour la toute première fois, des détails saisissants de la surface du Soleil. Ces images d'une précision inédite permettent d'apercevoir des colonnes de plasma dorées, au milieu desquelles "bouillonne" le plasma solaire.

Des détails saisissants du Soleil ont été immortalisés pour la première fois par un nouveau télescope solaire d'Hawaï conçu spécifiquement pour l'étude de cet astre, rapporte le quotidien britannique The Guardian.

Il s'agit des premières images du télescope de la National Science Foundation américaine, qui sera mis en service l'été prochain. Captées sur une période de 10 minutes, ces photos montrent une surface granuleuse et dorée, ressemblant à des pépites d'or. Et fait inédit: certains détails perceptibles n'ont une taille que de 30 kilomètres, ce qui est infime à l'échelle du Soleil.

"Ce sont les images de la surface solaire à la plus haute résolution jamais saisies", d'après Thomas Rimmele, le directeur du projet. "Ce que nous imaginions auparavant comme un gros point lumineux (une seule et même structure) se décompose en réalité en de nombreuses structures plus petites", a-t-il ajouté.

Des colonnes de plasma en bouillonnement 

Ces grains en mouvement, appelés cellules de convection du plasma solaire, peuvent en réalité mesurer jusqu'à 1600 km de diamètre, soit l'équivalent de la taille de l'état du Texas. 

Chaque point lumineux correspond au sommet de colonnes montantes de plasma chauffées à près de 6000°C. On peut apercevoir, par les déformations constantes des alvéoles, le mouvement turbulent et "bouillonnant" des gaz qui recouvrent le Soleil, et qui transportent la chaleur de l'intérieur de l'astre jusqu'à sa surface.

Baptisé Daniel K. Inouye, ce télescope haut de gamme a coûté pas moins de 344 millions de dollars à la National Science Foundation. Installé à 3000 mètres de hauteur, au sommet du volcan Haleakala, sur l'île hawaïenne de Maui, ce télescope solaire est doté d'un immense miroir de 4.2 mètres de diamètre: il s'agit du plus grand et du plus développé au monde.

La résolution de l'image de ce télescope représente plus du double de celle des meilleurs observatoires solaires déjà existants. Les scientifiques estiment que ce niveau de détail va permettre d'améliorer la compréhension de la structure du Soleil, et aidera à anticiper son cycle d'activité avec davantage de précision.

Jeanne Bulant