Un (petit) astéroïde a frôlé la Terre dimanche

L'astéroïde est passé à un peu moins de 3000 km de la Terre, bien en dessous de l'orbite à laquelle volent les satellites. Du fait de sa petite taille, il ne représentait aucun danger.

Un astéroïde long de trois à six mètres est passé à 2950 km de la Terre ce dimanche. Selon la Nasa, il s'agit de l'astéroïde le plus proche à avoir jamais été observé passant près de notre planète sans entrer en collision avec elle.

"C'est vraiment cool de voir un petit astéroïde se rapprocher si près, car on peut voir la gravité terrestre courber sa trajectoire", a exliqué Paul Chodas, directeur du centre d'étude des objets proches de la Terre à la Nasa.

Le caillou est passé au-dessus du sud de l'océan Indien dimanche à 6h08, heure de Paris, à une vitesse de 12,3 kilomètres par seconde: une distance bien en-dessous de l'orbite géostationnaire d'environ 36.000 km où volent la plupart des satellites de télécommunication.

L'astéroïde a en réalité été repéré six heures après son passage, par le Zwicky Transient Facility, un télescope à l'observatoire Palomar de l'université Caltech, en Californie, comme un long trait lumineux dans le ciel.

Pas de danger pour la Terre

Rassurez-vous: s'il était entré en collision avec notre planète, l'astéroïde, baptisé 2020 QG, n'aurait probablement pas fait de dégâts. Cependant, sa désintégration dans l'atmosphère aurait sans doute créé une boule de feu dans le ciel, un météore, a expliqué le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa dans un communiqué mardi.

L'agence spatiale américaine estime que des astéroïdes de cette taille frôlent la Terre à cette distance quelques fois par an. Mais ils sont difficiles à repérer, à moins qu'ils ne se dirigent directement sur le globe, auquel cas l'explosion dans l'atmosphère est généralement remarquée. C'est ce qu'il s'était produit à Tcheliabinsk, en Russie en 2013, où l'explosion d'un objet d'environ 20 mètres avait fait voler en éclats les vitres sur des kilomètres, blessant un millier de personnes.

La Nasa a parmi ses missions de repérer les astéroïdes, bien plus grands (140 mètres), qui menacent réellement la Terre de destructions, mais ses appareils surveillent aussi les plus petits.

Par MH avec AFP