Un brise-glace australien échoue en Antarctique

Le brise-glace australien Aurora Australis s'est échoué en Antarctique avec les 68 membres de son équipage. En 2019, il devrait être remplacé par un navire plus rapide, plus endurant et plus grand.

Une violente tempête de neige compliquait jeudi les efforts pour venir en aide à 68 membres d'équipage et passagers du brise-glace australien Aurora Australis, qui a rompu son mouillage et échoué en Antarctique.

L'incident est survenu mercredi matin vers 09h15 heure de Sydney, alors que l'imposant bâtiment rouge effectuait une mission de ravitaillement de la base australienne Mawson, balayée par des vents soufflant à plus de 130 km/h.

Tempête de neige

"Au total, 68 membres de l'expédition et de l'équipage sont à bord, tous sains et saufs", indique dans un communiqué la Division antarctique d'Australie (AAD).

"La tempête de neige complique l'évaluation des dégâts, et l'équipage inspecte de près la coque depuis l'intérieur."

Echoué dans la baie de Holmes

L'Aurora Australis a échoué à West Arm, à Horseshoe Harbour, dans la Baie de Holmes.

L'AAD a précisé qu'une brèche avait été repérée sur la coque, "s'ouvrant sur une cuve généralement remplie des eaux de ballast".

"Cette brèche se situe dans une zone du bateau qui ne présente aucun risque pour la stabilité du navire, et aucun risque de fuite de carburant dans l'environnement", indique la Division.

Sur les eaux australes depuis 1989

"Les tentatives pour remettre le navire à flot interviendront quand les conditions météorologiques se seront apaisées. Il faudra au minimum trois jours à l'équipage pour effectuer l'évaluation complète du bateau, une fois qu'il aura été remis à flot."

L'AAD précise que le vent ne doit pas souffler plus fort que 55 km/h pour permettre tout transfert depuis le navire vers le continent blanc. La tempête devrait se calmer dans la nuit de jeudi à vendredi.

L'Aurora Australis navigue dans les eaux australes depuis 1989. Il sera remplacé en 2019 par un navire plus rapide, plus endurant et plus grand.

A.-F. L. avec AFP