Un astéroïde de 500 mètres a frôlé la Terre

Il s'agit du plus gros objet céleste à passer aussi près de notre planète, sans toutefois présenter de risque, a annoncé lundi la Nasa. Son prochain passage près de la planète bleue se produira dans deux cent ans sans risque non plus de collision.

Un astéroïde de la taille de deux bateaux de croisière, soit le plus gros objet céleste à passer aussi près de notre planète, a frôlé lundi la Terre sans toutefois présenter de risque, a annoncé l'agence spatiale américaine (Nasa).

Cet astéroïde d'un demi-kilomètre de largeur, baptisé 2004 BL86, a croisé la Terre au plus près à 17h19 (heure française) à 1,2 million de kilomètres, soit une distance représentant trois fois celle séparant notre planète de la Lune.

Son prochain passage près de la planète bleue se produira dans 200 ans sans risque non plus de collision.

Découvert il y a plus de 10 ans

"Cet astéroïde ne représente aucune menace pour la Terre dans le futur mais étant donné qu'il s'approchera relativement près, il donnera une occasion unique d'observer un objet de cette taille et d'apprendre davantage", a expliqué Don Yeomans, directeur du bureau de la Nasa au Jet Propulsion Laboratory (JPL) qui traque les objets dont les orbites passent près de notre planète, le "Near Earth Object Program Office" (NEO).

"Nous ne savons presque rien de cet astéroïde ce qui fait que nous pourrions avoir des surprises", a ajouté Lance Benner, un scientifique du JPL responsable des observations de cet astéroïde avec le radar Goldstone situé dans le désert des Mojaves en Californie.

Cet astéroïde a été découvert le 30 janvier 2004 par le télescope de Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) situé à White Sands au Nouveau-Mexique (sud-ouest).

Prochain astéroïde aussi gros en 2027

Les astronomes amateurs munis de petits télescopes et de jumelles suffisamment puissantes pourraient l'observer ce soir si le temps est clair, selon les scientifiques du JPL.

Le prochain objet céleste aussi volumineux à s'approcher aussi près de notre planète, appelé 1999 AN10, est attendu en 2027, précise le JPL. La grande majorité des astéroïdes survolant la Terre sont de plus petite taille avec un diamètre variant de quinze à trente mètres.

Résidus de la formation du système solaire, de nombreux astéroïdes de différentes tailles circulent dans le voisinage terrestre. La Nasa a déjà identifié 95% des plus gros parmi ces objets célestes - ceux qui mesurent plus d'un kilomètre de diamètre -, dont un avait provoqué l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années en s'écrasant sur la Terre.

Un rapport de l'inspecteur général de la Nasa publié en septembre dernier jugeait insuffisants les efforts de l'agence pour traquer ces astéroïdes potentiellement dangereux et élaborer des stratégies de protection.

M.G. avec AFP