Touristes dans l'espace: en quoi consistera leur voyage autour de la Lune?

Deux personnes s'envoleront dans l'espace fin 2018. Un voyage qui s'annonce historique: la société américaine SpaceX a assuré qu'ils iront plus loin où l'homme n'est jamais allé.

La société américaine SpaceX a conclu un contrat pour envoyer deux passagers payants autour de la Lune fin 2018, ce qui marquera, en cas de succès, le premier vol au-delà de l'orbite terrestre depuis la fin des missions américaines Apollo au début des années 70.

"Nous sommes très heureux d'annoncer que SpaceX a été sollicitée par deux personnes privées pour effectuer un vol autour de la Lune à la fin de l'année prochaine", a annoncé lundi la société fondée et dirigée par le milliardaire Elon Musk, sans préciser leur nom. "Ils ont déjà versé un acompte important pour une mission autour de la Lune."

Une semaine dans l'espace

Aucune mission habitée n'est retournée dans l'orbite lunaire depuis la mission Apollo 17 de la Nasa en décembre 1972. "C'est l'occasion pour les humains de retourner dans l'espace profond pour la première fois depuis 45 ans. Ils voyageront plus vite et plus loin dans le système solaire que jamais auparavant", selon SpaceX. Les premiers entraînements des apprentis astronautes doivent commencer plus tard cette année, après une évaluation de leur condition physique.

Ce sont les deux passagers qui ont pris contact avec SpaceX, indiquant qu'ils étaient prêts à payer pour aller dans l'espace. La compagnie a répondu favorablement à leur demande, en leur précisant qu'ils partiraient une semaine: d'abord pour un voyage autour de la Lune puis plus loin, là où aucun humain n'est allé, avant de revenir sur Terre.

Pas de pilote à bord

Ces deux voyageurs devront être particulièrement bien préparés: aucun pilote ne sera présent à bord. "Une fois qu'on est propulsé, il n'y a plus rien à faire, indique pour BFMTV Philippe Henarejos, rédacteur en chef de Ciel et espace. On contourne la Lune, et par sa propre gravité, la Lune infléchit la trajectoire du vaisseau qui passe de l'autre côté et revient naturellement sur la Terre."

"D'autres personnes ont également exprimé un vif intérêt", indique SpaceX ajoutant que des informations supplémentaires seront données sur ces équipages privés une fois qu'ils seront approuvés pour le vol. Le vol sera effectué à bord du vaisseau spatial Dragon 2, une version de la capsule de fret Dragon destinée au transport des astronautes et mise au point dans le cadre d'un partenariat entre la Nasa et le secteur privé.

Objectif mars en 2024

La capsule effectuera son premier vol non habité vers la Station spatiale internationale (ISS) plus tard cette année avant d'y acheminer des astronautes pour le compte de la Nasa au deuxième trimestre 2018, indique SpaceX. Le lancement du vol lunaire aura lieu depuis le Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride sur le pas de tir historique 39A, loué par SpaceX, et d'où sont parties les missions Apollo transportant des astronautes de 1968 à 1972, ainsi que les navettes spatiale de 1981 à 2011.

Ces missions représenteront aussi "une étape importante en vue de la préparation pour notre but ultime de transporter des humains vers Mars", pointe la société californienne. Elon Musk, qui a également fondé la société de voiture électrique Tesla, envisage un vol habité vers la planète rouge dès 2024. Son objectif est d'installer des colonies sur Mars. En avril, il avait déjà annoncé une mission inhabitée vers Mars en 2018.

Si Elon Musk parvient à tenir ce calendrier, il devancera de quelques années la Nasa, qui prévoit une mission habitée vers Mars dans les années 2030. 

Céline Hussonnois-Alaya avec AFP