RemoveDebris, l'Europe teste un satellite pour nettoyer l'espace

Ce mini-satellite d'une centaine de kilos projette un filet pour ramasser des débris spatiaux.

C'est peu dire que notre orbite terrestre basse. Du coup, les agences spatiales rivalisent de solutions techniques plus ou moins éprouvées pour la nettoyer. Avec RemoveDebris, un satellite d'une centaine de kilos, l'Europe place des jalons dans le domaine du ramassage des ordures spatiales. L'engin a été placé en orbite depuis la Station spatiale internationale (ISS) le 20 juin 2018. 

Pour attraper ses cibles, l'engin projette un filet. La démonstration de la viabilité du processus a donc pu être montrée, même s'il faut reconnaître que les débuts sont modestes. Ainsi RemoveDebris, le mini-satellite, a-t-il lancé sur le nano-satellite Cubstat (cube de 10 cm de côté), un filet de 5 mètres de diamètre à une distance de 7 mètres. 

Une fois la capture réalisée, le filet et le débris sont renvoyés vers l'atmosphère pour s'y consumer.

Trois autres démonstrations doivent encore être réalisées: la navigation à vue grâce à un autre nano-satellite embarquant des caméras 2D et 3D, le lancement d'un harpon et enfin le déploiement par RemoveDebris d'un voile de traînée permettant de le désorbiter.

L'expérimentation RemoveDebris a été rendue possible grâce au concours de la Commission européenne et du Surrey Space Centre (SSC) de l'université de Surrey (Royaume-Uni). Le filet et le harpon ont été conçus par Airbus Aerospace.

D. N.