Prise pour un T-Rex, une nouvelle espèce de tyrannosaure découverte aux États-Unis

Les fossiles d'un Tyrannosaurus mcraeensis ont été découverts dans le sud-ouest des États-Unis. Jusqu'ici, les spécialistes les confondaient avec ceux de l'emblématique T-Rex.

Un nouveau spécimen de dinosaure qui n'a rien à envier à son illustre cousin. Le Tyrannosaurus mcraeensis, jusqu'ici confondu avec l'emblématique et cinématographique Tyrannosaurus rex, ou T-Rex, est désormais considéré comme une nouvelle espèce de tyrannosaure, rapporte un article publié jeudi 11 janvier par un contingent de chercheurs américiains, canadiens et britanniques dans la revue scientifique Nature. Le fossile identifié dans l'étude a été retrouvé dans l'État du Nouveau-Mexique, aux États-Unis, en 1986.

Selon les scientifiques, Tyrannosaurus mcraeensis aurait mesuré environ 12 mètres de long et pesé une dizaine de tonnes, des mensurations similaires à celles du T-Rex, qui plaçaient les tyrannosaures en haut de la chaîne alimentaire de leur époque dans les régions correspondant aux actuelles Asie et Amérique du Nord.

Des têtes de formes différentes

Les différences anatomiques entre les deux espèces mises en évidence par l'étude résideraient principalement dans la forme de certains os de la tête. Elles ont pu être remarquées grâce aux prélèvements de nouveaux échantillons osseux sur le site de découverte, à Hall Lake, au Nouveau-Mexique.

Comparaisons entre des éléments osseux du Tyrannosaurus mcraensis (lettres avec en indice le chiffre 1) et du Tyrannosaurus rex (lettres avec en indice le chiffre 2). © Scientific Reports

Si elles ont vécu dans les mêmes aires géographiques, elles n'ont pas cohabité: Tyrannosaurus mcraeensis a vécu vers -72,2 à -70,9 millions d'années avant notre ère, ' "cinq à sept millions d'années avant" Tyrannosaurus rex, à la fin du Crétacé supérieur.

"T-Rex était le plus grand prédateur terrestre de son époque, et peut-être de tous les temps", rappelle l'étude. Il n'est donc pas exclu que son cousin récemment identifié ait lieu aussi régné sur son temps.

Nouvelles informations sur l'évolution des tyrannosaures

Au-delà de formaliser l'existence d'une multiplicité d'espèce de tyrannosaures, en débat depuis plusieurs décennies au sein de la communauté scientifique, cette découverte donne un renseignement de taille.

Jusqu'ici, il était plutôt admis que ce genre de dinosaures était originaire d'Asie et avait ensuite immigré vers l'Amérique du Nord via le détroit de Bering, qui fait la jonction entre les actuels Russie et Alaska. Mais la découverte de la présence deTyrannosaurus mcraeensis en Amérique du Nord au moins 5 milliards d'années avant celle du T-Rex semble indiquer un mouvement contraire.

Les dinosaures ont peuplé la Terre sur une très longue période qui s'est étalée d'environ -250 millions à -66 millions d'années avant notre ère, sur trois grandes périodes appelées Trias, Jurassique et Crétacé.

Gillet Glenn