Pourquoi cette année, l'automne débute un 22 septembre

Par convention, on place l'équinoxe de la troisième saison vers le 21 septembre. Mais la date peut changer d'une année sur l'autre. On vous explique pourquoi.

Jeudi 22 novembre 2016, l'automne est là. Avec un peu de retard, ou un peu d'avance, selon les autres années considérées. L'équinoxe qui marque le début de la saison du point de vue de la mécanique céleste, est advenu ce jeudi, à 16h21, heure française. En fait, il tombe selon les années entre le 21 et le 24 septembre (plus souvent les 22 et 23).

Rappelons-le, les équinoxes (printemps et automne) marquent les dates auxquelles le jour égale la nuit. Le phénomène est constaté quand le soleil traverse la ligne (imaginaire) de l'équateur en se positionnant à son zénith, perpendiculairement à elle. Les jours raccourcissent ensuite progressivement jusqu'au solstice d'hiver (20 ou 21 septembre).

Très bien, mais pourquoi cette variation dans les dates? L'explication tient au fait que la Terre ne tourne pas autour du Soleil en exactement 365 jours, mais en un peu plus de temps, soit 365 jours, 6 heures 9 minutes et 10 secondes (année sidérale). Un rattrapage partiel de cette différence est opéré lors des années bissextiles, le 29 février.

Des saisons inégales

Autre remarque, comme l'orbite ne notre planète autour du Soleil est elliptique et que la distance avec l'étoile varie de 147 millions de km en janvier, à 152 millions de km en juillet, les saisons ne sont pas toutes égales. Ainsi, le printemps et l'été boréaux durent en moyenne 93 jours, tandis que l'automne et l'hiver boréaux un peu moins de 90 jours. 

Selon l'outil de calcul des éphémérides de l'Observatoire de Paris, l'automne 2017 commencera lui aussi un 22 septembre. Et il faudra attendre l'année 2092 pour que l'équinoxe d'automne tombe un 21.

D. N.