O3b: 4 satellites lancés pour faciliter l'accès à Internet

C'est la fusée Soyouz qui lancera les quatre nouveaux satellites jeudi. Ils permettront de faciliter l'accès à Internet des habitants des pays du Sud numériquement défavorisés. Quatre autres satellites devraient encore être lancés début 2015.

Quatre nouveaux satellites de la famille O3b, dont l'ambition est d'offrir un accès Internet très haut débit à trois milliards d'habitants de la planète "sous-connectés", vont être lancés jeudi par une fusée Soyouz tirée depuis la Guyane française.

Le tir de la mythique fusée russe, dont l'étage supérieur Fregat mettra en orbite les satellites deux par deux, est prévu à 15h55 au Centre spatial guyanais (20h55 heure de Paris). Les satellites pourront alors rejoindre leurs quatre grands frères qui tournent autour de la Terre le long de l'Equateur depuis juin 2013.

O3b, c'est l'abréviation de "Other 3 billion": les "trois autres milliards" d'individus habitants des pays du Sud numériquement défavorisés qui, faute de moyens ou d'infrastructures, n'ont pas facilement accès au web comme dans les pays riches.

Des tarifs de 30 à 50% inférieurs

L'idée a germé en 2007 dans l'esprit de l'Américain Greg Wyler, fondateur de l'opérateur de satellites O3b Networks. Pionnier des réseaux de téléphonie mobile 3G en Afrique, il se trouvait alors au Rwanda et se heurtait à la médiocrité du réseau de télécommunications local. Greg Wyler a alors imagine une parade toute simple: passer outre les coûteuses infrastructures au sol (fibre optique, câble, etc.) en plaçant en orbite autour de l'Equateur une constellation de petits satellites pour servir de relais spatiaux. Les satellites O3b, eux, sont déployés à 8.000 km d'altitude et pèsent 650 kg chacun.

Selon O3B, les tarifs proposés seront "de 30% à 50% inférieurs à celui des fournisseurs satellitaires traditionnels". Quatre satellites supplémentaires devraient être lancés début 2015 pour compléter la famille.

La société revendique parmi ses actionnaires l'opérateur de satellites SES, le géant de l'internet Google, le leader des opérateurs du câble Liberty Global, la banque HSBC et la Banque de développement d'Afrique du Sud.

A. D. avec AFP