Nuits des étoiles: comment en profiter au mieux

Trois jours pour regarder le ciel, les planètes et les étoiles - filantes ou non. Ce week-end se déroule la 25e Nuit des étoiles, avec de nombreuses animations un peu partout en France.

Ce week-end, ce sera le moment parfait pour accomplir un geste trop rare: lever la tête. C'est vers le ciel qu"il faudra tourner le regard à l'occasion de la 25e Nuits des Étoiles. Films, conférences et animations ludiques: quelque 400 manifestations gratuites seront proposées les 7, 8 et 9 août partout en France (voir la carte) mais aussi en Suisse, Belgique, Italie, et Afrique du nord.

L'association française d'astronomie (AFA) invite les curieux à regarder le ciel pour comprendre comment l'univers a émergé, quel est le rôle des étoiles, comment les planètes se sont constituées, comment la vie est apparue et dans quelles conditions.

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Les rendez-vous

Vendredi vers 21 heures, au crépuscule, la géante gazeuse Jupiter sera un bref instant visible près du soleil couchant à l'horizon ouest.

• Saturne, la planète aux anneaux, sera visible au-dessus de l'horizon sud-ouest durant une bonne partie de la soirée, avant de disparaître vers 1 heure du matin.

Vers 22h30, lorsque la nuit sera tombée, la voûte céleste estivale s'offrira pleinement au public et permettra l'observation des Perséides, ces étoiles filantes qui sont en réalité des poussières échappées de la comète Swift-Tuttle, et qui croisent la trajectoire de la Terre du 17 juillet au 24 août. Cette année, le pic d'activité des Perséides devrait se présenter entre le 12 et 13 août avec un maximum le 13 autour de 5 heures du matin. A ce moment précis, on pourrait atteindre un rythme d'une étoile filante par minute.

De plus, comme chaque année, les constellations estivales seront au rendez-vous: le triangle de l’été composé des trois étoiles Véga, Deneb et Altaïr pourra être observé près du zénith. Arcturus, de la constellation du Bouvier, est quant à elle visible au-dessus de l’horizon ouest. Et bien sûr la Grande Ourse, la Petite Ourse et Cassiopée seront visibles vers le nord.

Le matériel

Ces poussières de comète sont visibles sous forme de traînées lumineuses très brillantes quand elles entrent dans notre atmosphère terrestre. "Pour les regarder, un transat et vos yeux suffisent", promettent les organisateurs. C'est la meilleure manière d'observer les étoiles filantes car seul l'oeil offre une vision "grand angle" qui permet de tout voir.

• Si vous souhaitez garder un souvenir de ce spectacle hors du commun, il faudra simplement vous munir d'un appareil photo fixé sur un pied. "Comme on ne se sait pas de quelle partie exacte du ciel vont zébrer les étoiles filantes, il faut choisir la plus petite focale pour avoir un champ maximal, (...) et faire le point sur l’infini", conseille François Colas, astronome à l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides, dans Sciences et avenir.

Il est évidemment conseillé de s'éloigner autant que possible des sources lumineuses (lampadaires, routes...).

Les alternatives

Si vous êtes bloqués en ville ce week-end, des solutions existent pour en profiter malgré tout. La chaîne Arte participe une nouvelle fois à l'événement, avec une programmation spéciale. Elle diffusera notamment samedi, en début de soirée, le documentaire "Planètes habitables" qui tente de faire le tour de la grande question: "Sommes-nous seuls dans l'univers?".

A Paris, des pôles d'observations seront installés au sommet de la Tour Montparnasse. Des téléscopes, une exposition photo et une conférence seront proposés au public, mais l'accès sera payant et le nombre de places limité.

La tête d'affiche: le climat

Cette année, après une édition 2014 dédiée aux comètes, les Nuits des étoiles ont été labellisées Cop21 et leur thème sera: le climat et les atmosphères planétaires. "Des magnifiques panoramas de la surface martienne à l’atterrissage du module Philae sur une comète, les avancées technologiques nous permettent d’obtenir des images somptueuses et de faire des découvertes scientifiques passionnantes. Mais aussi fascinants que soient ces mondes, ils n’en restent pas moins hostiles et inhabitables", rappelle l'AFA.

Les Nuits des étoiles 2015 seront donc l'occasion aussi de constater que lorsqu'on regarde le ciel, on ne trouve pas de Terre de substitution à proximité.

Aurélie Delmas avec AFP