Nobel de Physique: les travaux sur le boson de Higgs récompensés

François Englert et Peter Higgs sont les deux lauréats du Prix Nobel de Physique 2013.

Le prix Nobel de Physique 2013 a été décerné mardi au Belge François Englert et au Britannique Peter Higgs pour leurs travaux sur le boson de Higgs, une particule élémentaire.

Les deux hommes, âgés respectivement de 80 et 84 ans, ont été récompensés pour leurs travaux sur "la découverte théorique d'un mécanisme qui contribue à notre compréhension de l'origine de la masse des particules subatomiques, et qui a récemment été confirmée", a annoncé le comité Nobel dans un communiqué.

"Sans lui, nous n'existerions pas"

Le boson de Higgs est considéré par les physiciens comme la clef de voûte de la structure fondamentale de la matière. Selon la théorie dite du "Modèle standard", c'est cette particule élémentaire qui donne leur masse à nombre d'autres.

Il explique notamment pourquoi certaines particules ont une masse et pas d'autres, et par conséquent pourquoi l'Univers existe tel que nous le connaissons. "Sans lui, nous n'existerions pas", a constaté le comité Nobel dans son communiqué.

Peter Higgs a aussitôt réagi en formulant "l'espoir que cette reconnaissance de la science fondamentale" contribuerait à sensibiliser davantage à l'intérêt des recherches visant à comprendre l'origine de la masse des particules subatomiques.

Une particule qui donne leur masse à d'autres

Les deux hommes ont commencé à travailler séparément sur le sujet. François Englert fut le premier, conjointement avec son compatriote Robert Brout, décédé en 2011. Ils ont été suivis de peu par Peter Higgs, qui fut le premier à écrire, en 1964, que seule une nouvelle particule pouvait expliquer les anomalies constatées sur la masse des particules.

Fonctionnant comme une sorte de champ gravitationnel dans l'espace entre les particules, ce boson, ou plus précisément le "champ de Higgs", devait selon eux donner leur masse à d'autres particules élémentaires. Ce qui expliquerait du même coup pourquoi leurs masses sont si différentes l'une de l'autre.

Théorie confirmée en 2012

En juillet 2012, le Cern - l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire - annonçait avoir probablement découvert le fameux boson de Higgs, confirmant la théorie des physiciens.

M. R. et M. T. avec AFP