Nasa: le coeur des astronautes se déforme dans l'espace

Une étude menée par des responsables scientifiques de la Nasa a abouti à cette conclusion, et pourrait permettre d'améliorer la santé des astronautes à leur retour sur Terre.

Le coeur des astronautes s'arrondit quand ils font un long séjour dans l'espace, ce qui pourrait entraîner des problèmes cardiaques, révèle une étude dévoilée samedi. Cette découverte représente un pas important dans la compréhension des effets de la microgravité sur la physiologie cardiaque pendant de longs périples dans l'espace, dans la perspective d'une mission habitée vers Mars, expliquent les auteurs de ces travaux, présentés à la conférence annuelle de l'American College of Cardiology à Washington.

"Le coeur ne fait pas autant d'effort dans l'espace, ce qui peut entraîner une perte de masse musculaire", explique le Dr James Thomas, responsable scientifique à la Nasa de l'imagerie cardiaque et des ultrasons, et principal auteur de l'étude. "Cela peut avoir de sérieuses conséquences après le retour des astronautes sur la Terre et nous cherchons des solutions, notamment des exercices pour prévenir ou bloquer ce phénomène", poursuit-il.

Le fait de savoir quels exercices faire et leur fréquence pour maintenir un coeur sain en microgravité va être très important pour garantir la santé des astronautes lors de longs vols spatiaux, comme pour une mission vers Mars, souligne le médecin. Selon lui, les exercices développés pour les astronautes pourraient aussi aider à maintenir la santé cardiaque de personnes sur Terre qui ont d'importants handicaps physiques les gardant immobilisés ou pour celles souffrant de défaillance cardiaque.

Le retour sur Terre souvent compliqué

Pour cette étude, ces chercheurs ont étudié 12 astronautes de la Nasa formés à l'utilisation d'une machine à ultrasons afin de prendre des images de leur coeur quand ils étaient dans la Station spatiale internationale, avant leur séjour dans l'espace et après.

Ces images ont montré que leur coeur s'était arrondi de près de 10% en apesanteur, une transformation similaire à ce que ces scientifiques avaient prédit avec un modèle mathématique mis au point pour ce projet. La forme plus sphérique prise par le coeur des astronautes dans l'espace disparaît rapidement peu après leur retour sur terre, indiquent les chercheurs. Cette déformation du coeur en microgravité pourrait signifier qu'il fonctionne moins efficacement mais les effets durables de ce phénomène sur la santé cardiaque restent inconnus, relèvent-ils.

Les vols spatiaux sont connus pour provoquer différents effets sur le coeur. A leur retour à terre, les astronautes ont souvent des étourdissements ou s'évanouissent en raison d'une chute soudaine de la tension artérielle. Des problèmes d'arythmie ont également été observés durant des séjours dans l'espace et les radiations auxquelles sont exposés les astronautes pourraient aussi accélérer l'athérosclérose. Les séjours dans l'espace ne sont pas anodins pour la santé des astronautes.

A. G. avec AFP