Mars: une étude suggère que les volcans de la planète rouge pourraient être toujours actifs

Des photographies prises en orbite de la planète ont permis la découverte d'un dépôt volcanique datant de "seulement" 50.000 années. Un gisement relativement jeune qui laisse suggérer que des volcans sont toujours actifs sur Mars.

Plus vivante qu'on ne l'imagine. La planète Mars pourrait encore avoir une activité volcanique, selon une étude publiée sur la plateforme ScienceDirect et à paraître dans la revue scientifique spécialisée Icarus.

S'il est établi grâce aux recherches que la planète rouge était bien plus humide et chaude il y a quatre milliards d'années, nul ne sait encore ce qui a entraîné la perte atmosphérique et la disparition de l'eau à la surface de Mars.

Un gisement volcanique datant d'environ 50.000 ans

Grâce aux missions menées en orbite de la planète, de nouvelles images et données démontrent une activité volcanique datant d'il y a 50.000 ans, ce qui est "récent" d'un point de vue astronomique. Jusqu'ici, les scientifiques n'avaient pu établir de petites éruptions volcaniques que jusqu'à environ trois millions d'années.

Des photographies réalisées au-dessus de la région d'Elysium Planitia laissent apparaître un gisement volcanique long de plus d'une trentaine de kilomètres.

"Il pourrait s'agir là du plus jeune dépôt volcanique jamais documenté sur Mars", a écrit dans un communiqué rapporté par CNN David Horvath, l'auteur principal de l'étude et chercheur au Planetary Science Institute de l'université de l'Arizona. "À titre de comparaison, si l'histoire de Mars se résumait à une journée, cette éruption volcanique serait survenue à la toute dernière seconde".

Une activité sismique qui interroge

Les recherches menées par les astronomes de l'université américaine avancent l'hypothèse d'une éruption pyroclastique, soit une éruption explosive de magma provoquée par des gaz. En d'autres termes, c'est un peu comme lorsqu'une bouteille de soda bien secouée est ouverte.

Le gisement volcanique, qui présente un dépôt "relativement frais" de cendres et de roches, se situe cependant bien trop loin de Curiosity et de Perseverance, les deux rovers de la Nasa.

Deux tremblements ont toutefois été détectés par InSight le robot chargé d'étudier l'activité sismique de la planète, qui se trouve à environ 1600 kilomètres du gisement. Des événements sismiques survenus dans la région où a été découvert le gisement volcanique, et ce alors que Mars ne semble pas connaître de tectonique des plaques. La cause la plus plausible est donc celle de mouvements de magma sous la surface de la planète rouge.

"Le jeune âge du gisement laisse supposer qu'il puisse encore y avoir une activité volcanique sur Mars", ajoute David Horvath, qui conclut que "l'interaction entre le magma ascendant et le substrat glacé de cette région pourrait avoir fourni assez récemment des conditions favorables à la vie microbienne, ce qui soulève la possibilité d'une vie toujours existante dans cette région".

Hugues Garnier Journaliste BFMTV