Mars: la stratégie de la Nasa est-elle vouée à l'échec?

Le programme actuel de la Nasa est voué à l'échec, pour l'Académie américaine des sciences. Elle épingle également la perte de la dominance des Etats-Unis dans l'espace, préconisant de retourner sur la Lune avant de conquérir Mars.

Un rapport de l'Académie américaine des sciences épingle le programme d'exploration spatiale habitée de la Nasa, qu'elle considère voué à l'échec.

"La poursuite de la présente approche de la Nasa, qui développe un système de lancement et un vaisseau pour voler au-delà de l'orbite terrestre tout en continuant à exploiter quasiment seule la Station spatiale internationale (ISS) jusqu'à la moitié des années 2020, le tout avec un budget ne couvrant pas l'inflation, est une invitation à l'échec et aux désillusions", écrivent les auteurs de ce document de 286 pages produit par le National Research Council.

L'agence spatiale américaine ne donne pas de calendrier mais sa principale ambition est d'envoyer des astronautes capturer un astéroïde avant d'aller sur Mars.

Perte de la dominance des USA dans l'espace

En outre, juge ce comité d'experts indépendants, cette situation "peut aussi faire perdre la perception internationale de longue date selon laquelle les Etats-Unis sont la nation spatiale dominante".

"Les Etats-Unis sont leaders dans l'exploration humaine de l'espace depuis plus de 50 ans et nos activités en orbite terrestre avec nos partenaires touchent à leur fin avec l'achèvement de l'ISS", souligne Jonathan Lunine, directeur du Centre de recherche spatiale à l'Université Cornell, co-président du comité qui a rédigé le rapport.

"Parmi le petit nombre de destinations possibles, comme un retour sur la Lune, la plus distante et difficile est de poser des hommes sur Mars, ce qui doit être par conséquent notre but ultime. Tous les programmes spatiaux de nos partenaires potentielles tendent vers cet objectif", souligne le scientifique. Mais, estime le rapport, faire avancer l'exploration humaine de l'espace lointain nécessitera des décennies et des centaines de milliards de dollars, estime le rapport.

Coopérer avec la Chine

Bien que les auteurs ne fassent pas de recommandation budgétaire particulière, ils estiment qu'il n'y a aucune possibilité d'aller sur Mars avec le budget américain actuel.

"Notre comité a conclu que tout programme d'exploration habitée exigera non seulement un budget adéquat mais aussi un soutien des dirigeants de la nation", insiste Mitchell Daniels, président de l'Université Purdue, co-président du comité d'experts, dans une critique du président Barack Obama et du Congrès.

Le rapport estime que le succès d'un tel programme nécessite un consensus national sur l'objectif et une coopération internationale, y compris avec la Chine, considérée par Washington comme un rival.

Les auteurs avancent également trois approches potentielles pour conquérir Mars, dont deux prévoient un retour préalable des Américains... sur la Lune.

C.P. avec AFP