Lucy l'australopithèque, découverte il y a 41 ans et célébrée par Google

Lucy l'australopithèque, découverte il y a 41 ans dans un ravin éthiopien, est une sorte de Graal de la paléoanthropologie. Google célèbre aujourd'hui l'anniversaire de sa découverte par un doodle.

Lucy l’australopithèque, c’est l’histoire d’une découverte scientifique capitale. Le 24 novembre 1974, Donald Johanson, un paléoantropologue qui codirige une équipe de chercheurs installée sur le site d’Hadar en Ethiopie, décide de mettre de côté son travail administratif pour accompagner Tom Gray, un de ses étudiants, sur le terrain.

Après deux heures de fouilles infructueuses, Johanson décide de creuser sur le versant d’un petit ravin. Toujours rien. Mais alors qu’il s’apprête à renoncer, il remarque un petit fragment d’os. Il ne sait pas encore qu’il vient de découvrir la première pièce d’un extraordinaire puzzle: le squelette de Lucy l’australopithèque, le fossile qui révolutionnera le monde de la paléoanthropologie.

Lucy l'australopithèque, une incroyable découverte

Autour de ce fragment, les découvertes s’enchaînent. Un morceau de crâne, un bout de fémur, des vertèbres, des côtes et un fragment de mâchoire. Johanson et Gray retournent alors au camp de base pour faire part de leur découverte à leurs collègues et les recherches du groupe d’une trentaine de scientifiques vont alors se concentrer sur la zone où reposent les restes de celle qui deviendra Lucy l’australopithèque.

Pourquoi l’avoir nommée Lucy? Un souvenir de la nuit de fête improvisée le soir même de la découverte où la chanson des Beatles, "Lucy in the Sky with Diamonds", passe en boucle. Lucy l’australopithèque a beau être morte il y a des millions d’années, elle est baptisée ce soir-là.

Quel âge a Lucy l'australopithèque?

Pendant trois semaines, les chercheurs vont déterrer des fragments du squelette de Lucy sans trouver aucun os surnuméraire, ce qui leur confirme qu’il s’agit d’un seul et même individu. Ils parviendront ainsi à reconstituer 40% du squelette de Lucy, le plus complet à ce jour. Reste encore à prouver que Lucy est une femme: la découverte d’un os pelvien élargi, pour permettre l’accouchement, viendra confirmer cette hypothèse.

Il s’agit alors d’estimer l’âge de Lucy l’australopithèque. Les premiers calculs faits par les équipes à l’origine de la découverte se heurtent à des difficultés: les roches entourant le squelette sont impossibles à dater à cause de l’activité volcanique très élevée de la région. On mettra près de 20 ans à donner un âge à Lucy l’australopithèque. En 1992, un scientifique du nom de Robert Walter parvient à dater le squelette: environ 3,2 millions d’années.

Lucy, l'australopithèque star

Lucy mesurait environ 1m10, pesait 29 kilos et ressemblait à un chimpanzé. Mais ce qui la distingue d’un singe, c’est ses membres inférieurs qui fonctionnent comme ceux de l’espèce humaine, prouvant qu’elle est bipède. Quel âge avait Lucy l’australopithèque au moment de sa mort? Impossible à dire, même si l’on estime qu’il s’agissait d’une jeune adulte.

Après sa découverte, Lucy l’australopithèque embarquera pour un long tour des Etats-Unis, exposée tour à tour à Cleveland, New York, Chicago, Houston, Seattle et Austin. C’est en 2013 que Lucy l’australopithèque sera rendue à l’Ethiopie, sa terre natale.

Google rend aujourd’hui hommage à Lucy, la plus célèbre des australopithèques, par un doodle célébrant les 41 ans de sa découverte.

François de La Taille