Les scientifiques ont identifié la provenance de mystérieux signaux radio de l'espace

Les "sursauts radio rapides", des émissions d'énergie aussi brèves qu'intenses, continuaient d'intriguer les scientifiques depuis une décennie. Ces derniers savent à présent d'où proviennent ces signaux.

Leur existence intriguait la communauté scientifique depuis dix ans, plus précisément depuis qu’on les a découverts en 2007. Désormais, des astronomes sont persuadés d’en savoir un peu plus quant à leur provenance. Ces phénomènes mystérieux, ce sont les "Fast radio bursts", traduits en français par "sursauts radio rapides".

Il s’agit en quelque sorte d’une décharge d’énergie, sous la forme de signaux radio, d’une vaste ampleur. Ces signaux sont d’autant plus énigmatiques qu’ils ne sont associés, à la connaissance des scientifiques, à aucune autre singularité spatiale: ils ne sont pas accompagnés d’une lumière particulière, et ne génèrent pas de rayon X, par exemple.

Sous quelle étoile sont-ils nés? 

Dans la dernière livraison de la revue Nature, publiée ce mercredi, une étude menée notamment par Shami Chatterjee établit cependant que certains de ces "sursauts" proviennent d’une galaxie naine située à 2,5 milliards d’années-lumière de la Terre. Pour parvenir à cette conclusion, les savants ont dû employer les grands moyens, explique RTL. Ils ont tout d’abord isolé des signaux perçus en 2012 et les ont rebaptisés sous le nom de matricule "121102". Ils ont ensuite utilisé différents réseaux de télescope. Et c’est l’un d’entre eux, le "Gemini North", situé à Hawaï, qui a fait la trouvaille décisive.

Selon cette chronique scientifique parue sur le site de L’Obs, les scientifiques en charge de l’opération ont dû s’armer de patience. Ils ont en effet braqué les télescopes sur les signaux "121102" pendant une durée de 83 heures réparties sur six mois. Il faut dire que les spécialistes sont en butte à de nombreuses difficultés quand il s’agit d’étudier ces "sursauts". Tout d’abord, s’ils estiment qu’il s’en produit 5.000 à 10.000 par jour, les technologies humaines n’en ont capté que 18 à ce jour. Et encore, toujours après coup, à cause de la brièveté et de l’éloignement de la source du phénomène.

Une galaxie lointaine, très lointaine...

Si l’on sait désormais que les "Fast radio bursts" naissent dans cette galaxie naine si lointaine de notre planète, deux grandes questions restent en suspens. D’une part, les scientifiques se demandent si tous ces signaux ont une origine unique ou s'ils jaillissent de différents points de l’univers. En outre, la grande interrogation est la suivante: quelle est la nature de ces signaux?

Il y a principalement deux écoles, relayées d’ailleurs par l’étude publiée dans Nature. Pour certains, les "sursauts" consistent en un phénomène lié à "un noyau galactique actif", c’est-à-dire à un trou noir géant. Une autre possibilité tient à des magnétars, des étoiles à neutrons au champ magnétique d’une très grande puissance, qui donneraient naissance à ces sursauts. Voilà de quoi tenir les spécialistes en haleine quelques temps encore.

R.V.