Les ondes gravitationnelles prédites par Einstein enfin détectées?

Pour la première fois, le phénomène défendu par le père de la théorie de la relativité générale aurait été indirectement observé. La danse de deux trous noirs aurait engendré des soubresauts gravitationnels qui ont secoué l'espace-temps. Explications.

De la première détection directe des ondes gravitationnelles prédites il y a un siècle par la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein, les scientifiques ne parlent encore qu'au conditionnel. L'annonce officielle doit être réalisée jeudi par une publication scientifique dans la revue Nature. De quoi, si la détection est vérifiée, remporter le prix Nobel de physique, parient les commentateurs. D'ici là, la communauté scientifique est en effervescence. Le magazine Science en tête.

> Qu'est-ce qu'une onde gravitationnelle?

Alors que la relativité générale a montré que la matière évolue dans un continuum appelé espace-temps, déformé par la gravité induite par la masse des objets qui le parcourent, les ondes gravitationnelles sont des oscillations de ce même espace-temps. Comme des ondes à la surface d'un plan d'eau, ces mouvements sont susceptibles d'atteindre tout l'espace, en s'amenuisant au fur et à mesure de leur propagation. Leur existence avait été prédite par Albert Einstein dès 1915.

Mais pour que ces ondes soient effectivement générées, des objets très massifs -étoiles à neutrons ou trous noirs- doivent être mis à contribution. Et ce serait effectivement le cas ici. La collision de deux trous noirs, faisant 29 et 36 fois la masse de notre Soleil, serait à l'origine de ces ondes détectées.

> Comment ces ondes ont-elles pu être détectées?

Pour détecter ces ondes, les chercheurs se sont servis d'un interféromètre installé aux Etats-Unis, le "Laser interforce gravitational-wave observatory" ou Ligo en abrégé. Le programme d'un coût total de 620 millions de dollars avait été initié en 1992 et les installations viennent d'être rénovées. Quelque 900 scientifiques dans le monde donnent vie à cette expérimentation.

Le dispositif se compose, de manière très prosaïque, d'un bras laser de plusieurs kilomètres de long. Un rayon qui, au contact de ces ondes à l'amplitude extrêmement faible, doit osciller de manière infinitésimale.

> Pourquoi c'est important?

Si la détection de ces vibrations se vérifiait, une chasse d'une cinquantaine d'années s'achèverait. Et une énième et vertigineuse prédiction d'Einstein se vérifierait.

Parallèlement, les astrophysiciens disposeraient d'une nouvelle voie d'observation de l'univers. Elle leur permettraient de remonter en outre de remonter aux origines, des ondes gravitationnelles émises pendant le big bang étant théoriquement toujours perceptibles.