Les deux exoplanètes "habitables" n'étaient que des illusions

Les astronomes pensaient qu'il s'agissait de deux exoplanètes potentiellement habitables. Or, une nouvelle étude publiée jeudi démontre que Gliese d et g n'existent pas: des champs magnétiques ou des taches solaires auraient perturbé la lecture des signaux par les astronomes.

Deux exoplanètes, que certains astronomes estimaient potentiellement habitables, n'étaient en fait que des illusions créées par l'activité d'une étoile, ont révélé des chercheurs américains jeudi. Les deux exoplanètes dont l'existence a été remise en cause avaient été baptisées Gliese d et g.

Selon les précédents calculs des astronomes, elles se seraient trouvées à 22 années-lumière* de la Terre dans la "zone Goldilocks" (Boucles d'or), c'est-à-dire dans une zone assez proche et assez éloignée de l'étoile pour que de l'eau puisse y exister. Autre élément qui rendait leur existence probable: dans cette zone, la température et l'atmosphère sont propices à l'apparition de la vie et à son évolution.

Des exoplanètes présentées comme "comparables" à la Terre

Au moment de l'annonce de sa "découverte" en 2010, Gliese g avait été décrite comme l'exoplanète la "plus comparable" à la Terre qui ait été détectée jusqu'alors. Trop éloignées de notre planète pour être observées à l'oeil nu ou au télescope, les deux exoplanètes avaient été repérées dans les environs de l'étoile Gliese 581 grâce à l'examen du spectre de cette dernière.

Or, des astronomes de l'Université de Pennsylvania State sont désormais convaincus que Gliese d et g n'étaient non pas des planètes, mais de simples signaux envoyés par l'étoile.

Activité stellaire

"Selon nos recherches, les deux planètes dont tout le monde parle n'existent malheureusement pas", a expliqué Suvrath Mahadevan, co-auteur de l'étude parue dans la revue Science. "Ce qui avait d'abord été perçu comme des signaux envoyés par les planètes était en fait causé par l'activité stellaire", a-t-il déclaré.

En d'autres termes, les champs magnétiques ou des taches solaires pourraient avoir perturbé la lecture des signaux faite par les astronomes. Les scientifiques avaient "découvert" six exoplanètes autour de Gliese 581. Mais en écartant l'existence de Gliese g et d -et celle d'une troisième, Gliese f-, il n'en resterait plus que trois, dont aucune n'est habitable.

*Une année-lumière équivaut à 9.460 milliards de kilomètres.

M. K. avec AFP