Les choses à savoir pour regarder le passage de Mercure devant le Soleil

Durant sept heures et trente minutes ce lundi 9 mai, c'est-à-dire entre 13h12 et 20h42, la planète Mercure passera devant le Soleil. Mais observer ce spectacle nécessite de prendre quelques précautions si on veut pouvoir en profiter en toute sécurité.

C’est une occasion rare de contempler l’immensité du Soleil et les merveilles de l’univers. Encore faut-il savoir s’y prendre. Ce lundi, la planète Mercure, le Soleil et la Terre s’alignent. Et le passage de Mercure devant l’astre diurne, que les astronomes appellent un transit, selon cet article du Monde, commence à 13h12 (heure française) et s’étendra jusqu’à 20h42. Il sera visible dans toute la France, une première depuis le 7 mai 2003. Le dernier événement de ce genre remonte au 8 novembre 2006 mais n’était visible que dans la zone pacifique.

Il faut dire que nous nous apprêtons à assister à un phénomène peu courant. En effet, l’orbite suivie par Mercure est bien plus elliptique que celle de la Terre, par conséquent Mercure passe généralement au nord ou au sud du Soleil. De plus, la distance Mercure-Soleil varie de 46 à 70 millions de kilomètres. La Terre, quant à elle, gravite à 150 millions de kilomètres de son énorme étoile. L'alignement à proprement parler des trois planètes, ne se produit donc que treize ou quatorze fois en un siècle.

Le Soleil est le seul astre capable de provoquer la cécité

Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Elle est aussi 160 fois plus petite que lui. Cette taille minime fait que le phénomène est impossible à voir à l’œil nu. Il y a aussi une autre bonne raison de ne pas exposer ses pupilles à l’observation du Soleil. Ce dernier est le seul astre dont la contemplation peut entraîner une altération définitive de la vision, bien que la brûlure puisse être indolore sur le moment.

Il est même plus dangereux encore d’essayer de regarder le transit de Mercure avec des lunettes de soleil. Derrière ce genre de verres fumés, la pupille se dilate et capte alors davantage de lumière infrarouge. Nos yeux y sont particulièrement sensibles comme aux rayons ultraviolets ainsi qu’aux luminosités fortes.

Comment observer ce phénomène sans risque?

Heureusement, il existe quelques moyens d’observer le passage de Mercure devant le Soleil, rappelle LeMonde. Tout d’abord, les propriétaires de lunettes astronomiques ou de télescopes doivent utiliser le petit écran de projection, fixé au porte-oculaire, souvent livré avec ces appareils.

Dans les magasins spécialisés, on peut également se procurer des filtres Mylar ou Astrosolar. Positionnés devant l’objectif de jumelles, ou le tube optique d’un télescope, ces films de résine recouverts d’un dépôt d’aluminium réfléchissent 99,9% du rayonnement solaire.

Un autre type de filtre permet de suivre le transit de Mercure en bénéficiant d’une très bonne résolution. Il s’agit du filtre pleine ouverture, constitué de verre optique. Enfin, les passionnés peuvent mettre la main sur un instrument H-Alpha. Cet outil est spécialement conçu pour l’observation des phénomènes relatifs au Soleil. Enfin, il est possible, et moins coûteux, de ne rien rater du passage de Mercure devant le Soleil cet après-midi grâce au live proposé par l’Observatoire de Paris spécifiquement pour l’événement.

R.V