Le stress fait blanchir les cheveux en une nuit: pourquoi c'est faux

L'expression "se faire des cheveux blancs" est souvent associée à une montée de stress. Comme si, brutalement, la chevelure pouvait blanchir par cet effet. Comme celle-ci, certaines contre-vérités scientifiques ont la vie dure. Cet été, BFMTV.com a entrepris de démonter ces idées reçues tenaces. (3/10)

"Le stress fait blanchir les cheveux en une nuit". Ce soi-disant blanchiment express des cheveux est aussi connu sous le nom de canitie subite ou encore "syndrome de Marie-Antoinette" ou de "Thomas More", de fait, n'existe pas. 

Qu'avait donc en commun la reine de France en 1793 et l'Anglais Thomas More en 1535? Ils étaient tous deux emprisonnés, l'une à la Conciergerie et l'autre à la Tour de Londres, en l'attente de leur exécution le lendemain. C'est donc ce stress de l'approche d'une mort certaine qui aurait provoqué un blanchiment, en une nuit, de la chevelure de ces deux personnages historiques. Les histoires de ce genre sont innombrables. Ont-elles un fond de vérité?

Ce qui est vérifié c'est que les cheveux blanchissent tout au long de la vie. Leur couleur initiale provient des grains de mélanine produits par des mélanocytes, ces cellules qui pigmentent la peau, poils et cheveux. Au fil des années et de la répétition des cycles au cours desquels les cheveux tombent puis repoussent, une partie de l'unité de pigmentation située à la base du cheveu n'est pas reconstituée. Comme l'explique un article de la revue Pour la science, lorsque "la quantité de mélanine synthétisée est insuffisante pour que le cheveu soit pigmenté, il est blanc".

Sachant que les cheveux poussent en fonction des individus de plus ou moins un centimètre par mois, il est incompréhensible qu'un blanchiment complet puisse s'opérer en une nuit. Un autre doit mécanisme doit pourvoir expliquer ce syndrome.

Une réaction auto-immune?

Plusieurs explications rationnelles ont été recherchées pour expliquer ce phénomène. Elles étaient recensées en 2008 par le Journal of the Royal Society of Medecine. La première hypothèse, plutôt triviale, voudrait que ces personnages historiques n'aient plus eu accès à leur teinture. A sa mort Thomas More avait 57 ans et Marie-Antoinette seulement 38. 

L'autre possibilité formulée dans ce document serait que les cheveux pigmentés et eux seuls soient tombés. Il pourrait, selon des médecins, s'agir d'une réaction auto-immune, autrement dit une hyperactivité du système immunitaire qui déclare la guerre à une partie de notre corps. La sclérose en plaques en est un exemple. Mais dans les deux cas, les cheveux ne blanchissent pas à proprement parler en une nuit, à cause du stress.