Le robot Curiosity sur le point d’atterrir sur Mars

Les ingénieurs de la NASA retiennent leur souffle. Après 8 mois de voyage et 570 millions de kilomètres parcourus, l’engin d’exploration Curiosity est sur le point d’atterrir sur Mars. Sa mission : faire des recherches sur d’éventuelles traces de vie sur la planète rouge.

Curiosity pose d’abord un défi technique à la NASA. Avec ses 900 kg, c’est l’engin le plus lourd et le plus perfectionné jamais envoyé sur une autre planète. L’atterrissage s’annonce délicat. Les ingénieurs ont prévu un parachute géant et une sorte de grue munie de rétrofusées qui déposera l’appareil en douceur. Curiosity devra ensuite fonctionner pendant deux ans dans l’environnement martien. L’enjeu de la mission est bien sûr scientifique : il s’agit de découvrir, en analysant le sol, si Mars a pu être propice au développement de la vie microbienne. Dans l’immédiat, les vols robotiques coûtent moins chers et sont plus intéressants scientifiquement. La NASA envisage d’envoyer des astronautes sur mars d’ici une vingtaine d’années.