Le plus grand oiseau marin préhistorique excavé aux Etats-Unis

Des os fossilisés provenant des ailes d'un oiseau d'une envergure de 6,4 mètres ont été retrouvés en Caroline du Sud, aux Etats-Unis. Ce serait le plus grand oiseau de l'histoire, selon une recherche publiée lundi.

Des ailes deux fois plus importantes que celles de l'Albatros royal contemporain. Les ailes de ce Pelagornis Sandersi retrouvés en Caroline du Sud, aux Etats-Unis, font 6,4 mètres d'envergure. Ce serait le plus grand oiseau de l'histoire, selon une recherche publiée dans les Comptes rendus de l'Académie nationale des sciences (PNAS) lundi.

Avec son long bec et ses dents acérées, l'animal était capable de survoler longuement les eaux à la recherche d'une proie, il y a quelque 25 à 28 millions d'années.

Le Pelagornis a vécu après l'extinction des dinosaures mais avant l'arrivée des premiers humains en Amérique du Nord.

Capable de voler des kilomètres sans battre des ailes

A cause de ses ailes trop longues, le Pelagornis était si grand qu'il ne pouvait pas décoller du sol et avait probablement besoin d'un tremplin pour gagner les airs.

Les chercheurs pensent qu'il devait s'élancer de promontoires naturels et utiliser les bourrasques de vent pour s'élancer, comme un planeur, dans les airs.

L'auteur de la recherche, Dan Ksepka, du Centre national de synthèse sur l'évolution à Durham, en Caroline du Nord, explique qu'une fois en altitude, l'oiseau était capable de voler des kilomètres sans battre des ailes. Il affirme que "c'est important au-dessus de l'océan où la nourriture est éparse".

Les ailes de l'oiseau, ses pattes ainsi que son squelette complet ont été découverts pour la première fois en 1983 près de Charleston en Caroline du Sud, lors de travaux de construction d'un aéroport. "L'os supérieur de l'aile était plus long que mon bras", raconte Dan Ksepka, se souvenant avoir eu besoin d'une pelleteuse pour déterrer les os.

Au vu des os retrouvés, l'envergure des ailes mesurait de 6,06 à 7,38 mètres, affirme les chercheurs de l'article publié dans les Comptes rendus de l'Académie nationale des sciences.

Le record de l'"Argentin magnifique" battu

Avec quelques 6,4 mètres d'envergure, l'"Argentin magnifique", dont les ossements sont vieux de 6 millions d'années, était l'oiseau qui détenait jusqu'ici le record de la plus grande envergure.

Cette nouvelle découverte permet de mettre en lumière les capacités étonnantes de cet animal qui appartient à la famille des Pelagornis, des oiseaux marins à très grande envergure et à pseudo-dents, et les conditions de leur disparition il y a quelque 2,5 millions d'années.

Ces oiseaux étaient d'"excellents planeurs" dont on a retrouvé la trace sur les sept continents, rendant la cause de leur extinction encore plus mystérieuse.

Marc Pédeau avec AFP