La sonde Juno a réussi sa mise en orbite autour de Jupiter

A l'issue d'un périple de 2,7 milliards de kilomètres, la sonde Juno de la Nasa a réussi à se mettre en orbite autour de Jupiter, la plus grande planète du système solaire, dont elle doit percer les mystères. Le vaisseau de 3,6 tonnes propulsé par l'énergie solaire a allumé son moteur principal pendant 35 minutes pour freiner sa course. Il a pu ainsi se faire happer par la gravité de Jupiter et s'insérer dans une orbite polaire de 53,5 jours. "Bienvenue à Jupiter", a lancé un commentateur de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie.

"Nous sommes autour de Jupiter", s'est réjoui Scott Bolton, responsable scientifique de la mission au Southwest Research Institute à San Antonio (Texas), sans dissimuler une certaine nervosité. En raison des quelque 869 millions de kilomètres qui la sépareront de la Terre, les signaux radio confirmant le succès de l'insertion en orbite ont mis 48 minutes pour parvenir au centre de contrôle.

Deux révolutions de 53,5 jours

Après deux révolutions de 53,5 jours, Juno se placera à partir d'octobre prochain dans une orbite de 14 jours qui lui fera frôler successivement les deux pôles de la planète dissimulée sous une épaisse couche nuageuse. La sonde doit effectuer 37 survols, dont la plupart entre 10.000 et 4.667 kilomètres au-dessus des nuages de la planète géante, pour un total de 20 mois.

Les survols de Juno seront beaucoup plus proches que le précédent record de 43.000 kilomètres établi par la sonde américaine Pioneer 11 en 1974. Pendant les approches de Jupiter, les instruments de la sonde étudieront ses gigantesques aurores boréales, son atmosphère, sa magnétosphère et son immense tache rouge. L'un des objectifs principaux de la mission sera de mieux comprendre de quoi se compose l'intérieur, jusqu'ici inobservable, de la planète géante

1,1 milliard de dollars

Juno, une mission d'un coût de 1,1 milliard de dollars lancée le 5 août 2011, va ainsi cartographier les champs gravitationnels et magnétiques de Jupiter pour en déterminer la structure interne. Les neuf instruments de l'orbiteur, entre autres français et italiens, vont également mesurer l'émission radiométrique de l'atmosphère profonde de la planète, ce qui permettra de connaître sa composition, sa structure thermique et son environnement ionisé.

"Aujourd'hui, on ne sait pas si Jupiter possède ou non un noyau central", avait noté la semaine dernière Tristan Guillot, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) français et membre de l'équipe scientifique de la mission. Non seulement Juno aidera à lever le voile sur les secrets de Jupiter, mais elle devrait aussi fournir de nouveaux indices sur les conditions qui régnaient au commencement du système solaire.