La première carotte de la planète Mars

Le robot Mars Curiosity vient de forer pour la première fois le sol de la planète rouge avec la technique dite du carottage.

Une grande première : le robot Curiosity a utilisé sa perceuse pour forer un trou dans une roche de la planète Mars afin d'en prélever un échantillon et l'analyser, a annoncé samedi 9 février la Nasa.

Le robot, qui s'est posé sur la Planète rouge en août, a utilisé "la perceuse fixée au bout d'un bras robotique pour forer dans une roche plate et veineuse et prélever un échantillon de l'intérieur". Ce que l’on appelle la technique du carottage. La première carotte devrait être bientôt analysée.

"Le robot le plus avancé jamais conçu constitue maintenant un laboratoire d'analyse complet", s'est félicité John Grunsfeld, un responsable de la mission, cité dans le communiqué.

"L'accomplissement le plus important" du robot

Selon lui, il s'agit de "l'accomplissement le plus important" depuis l'arrivée du robot sur Mars. La Nasa estime que ces échantillons de roche, prélevées dans le trou d'1,6 centimètre de diamètre et de 6,4 centimètres de profondeur, donneront des indices sur l'environnement jadis humide qui a existé sur le sol martien.

Pour être en mesure d'effectuer un forage sur Mars, la Nasa raconte avoir fabriqué huit perceuses et foré plus de 1.200 trous dans 20 types de roches différentes sur Terre.

Au cours des prochains jours, les contrôleurs au sol vont transférer l'échantillon dans le dispositif d'analyse après s'être assurés que ce dernier n'a pas été contaminé alors qu'il se trouvait sur Terre.

La mission de deux ans de ce robot à six roues, le plus sophistiqué envoyé sur Mars, doté de dix instruments scientifiques, est de savoir si la vie microbienne a pu exister sur la Planète rouge.