Nébuleuses, étoiles... Le télescope James Webb dévoile des images exceptionnelles de l'Univers

Le téléscope spatial, mis en service en décembre 2021, a dévoilé de nouveaux clichés exceptionnels de l'Univers.

Un spectacle époustouflant, à des milliers d'années-lumières. La Nasa a révélé ce mardi la totalité des premières images du plus puissant télescope spatial jamais conçu, James Webb, des clichés marquant le début de ses opérations scientifiques, attendu depuis des années par les astronomes du monde entier.

"Chaque image est une nouvelle découverte", avait déclaré en ouverture le patron de la Nasa Bill Nelson, depuis le Centre spatial Goddard, près de Washington, où une foule de responsables des agences spatiales américaine, européenne et de scientifiques était réunie pour l'événement.

Chacune offre "à l'humanité une vue de l'Univers que nous n'avons jamais vu auparavant."

• Une étoile mourante

Une première nébuleuse, la nébuleuse planétaire de l'anneau austral, a d'abord été dévoilée. Il s'agit d'un immense nuage de gaz au centre duquel on peut observer une étoile mourante capturée par deux instruments du télescope.

"On voit très bien sa mort, elle est en train de commencer à exploser et il y a de la poussière autour", explique sur BFMTV Marie-Ange Sanguy.

La rédactrice en chef du magazine Espace et Exploration estime qu'il s'agit là d'"images extrêmement nettes et précises, avec des détails extraordinaires."

L'image d'une étoile mourante au sein d'une nébuleuse, immortalisée par le télescope James Webb et dévoilée par la Nasa, le 12 juillet 2022. © NASA

• Un groupe de cinq galaxies

Un groupement compact de galaxies, le Quintette de Stephan, a également été capturé par James Webb et dévoilé par la Nasa. Un cliché exceptionnel dans lequel on peut observer pas moins de cinq galaxies dont quatre interragissant entre elles.

"Ces galaxies qui s'attirent déclenchent des naissances d'étoiles", détaille Marie-Ange Sanguy.

Un groupement compact de cinq galaxies capturé par le télescope James Webb. © Nasa

• Une nébuleuse où se forment les étoiles

Le télescope a également capturé la nébuleuse de la Carène, située à environ 7600 années-lumière, qui illustre la formation des étoiles. Elle en abrite de nombreuses massives, faisant plusieurs fois la taille de notre Soleil.

Le cliché en montre des centaines n'ayant jamais été vues auparavant, mais aussi des galaxies en arrière-plan, et des structures dont on ne sait pas même encore ce qu'elles sont.

La nébuleuse de la Carène capturée par le télescope spatial James Webb. © Nasa

• L'analyse de l'atmosphère d'une exoplanète

Le dernier objet cosmique dont l'observation a été révélée mardi est une exoplanète, c'est-à-dire une planète en orbite autour d'une autre étoile que notre Soleil, l'un des axes de recherche principaux de James Webb.

L'exoplanète WASP-96 b, une planète géante composée essentiellement de gaz, analysée par spectroscopie. © Nasa

Elle n'a pas été à proprement parler photographiée, mais analysée par spectroscopie, une technique utilisée pour déterminer la composition chimique d'un objet lointain. En l'occurrence, WASP-96 b, une planète géante composée essentiellement de gaz.

James Webb a été lancé dans l'espace il y a environ six mois, et se trouve à 1,5 million de kilomètres de nous. L'une des missions principales du télescope spatial, bijou d'ingénierie d'une valeur de 10 milliards de dollars et le plus puissant jamais conçu, est en effet l'exploration du tout jeune Univers. Cette première démonstration visait à donner un aperçu de ses capacités dans ce domaine.

Hugues Garnier avec AFP Journaliste BFMTV