La Nasa a lancé un énorme ballon pour tester un nouveau parachute supersonique géant

La Nasa testait lundi le plus grand parachute supersonique jamais déployé en vue de futurs atterrissages de vaisseaux spatiaux transportant des hommes sur Mars.

Après plusieurs reports, la Nasa a lancé ce lundi un énorme ballon transportant une sorte de soucoupe volante afin de tester le plus grand parachute supersonique jamais déployé en vue de futurs atterrissages de vaisseaux spatiaux transportant des hommes sur Mars.

La ballon gonflé à l'hélium a commencé son ascension d'environ deux heures et demi à 19h45 (heure de Paris, 7h45 localement) d'une base militaire à Hawaii, selon la Nasa dont la télévision retransmet en direct l'expérience. Il s'agit du deuxième essai de cette technologie de parachute appelée "Low-Density Supersonic Decelerator", ou LDSD.

Lors de la première tentative en juin 2014, le parachute s'était déchiré lors de la descente. La Nasa a donc modifié sa conception pour ce nouveau test. "Cette année le test se concentre sur la manière dont ce nouveau parachute supersonique fonctionnera", avait expliqué précédemment Mark Adler, le responsable de ce projet au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

Pour Mars, il faut un parachute très résistant

Comme l'atmosphère sur Mars est de très faible densité, tout parachute destiné à ralentir un vaisseau spatial lourd se déplaçant à grande vitesse devra être particulièrement résistant. La Nasa a commencé à tester cette technologie dès 1976 en envoyant sa mission Viking qui a envoyé deux robots sur Mars. Mais avec l'objectif d'envoyer des hommes sur la Planète Rouge à l'horizon 2030, la Nasa teste des parachutes de nouvelle génération, à la technologie plus avancée, qui permettront de poser en douceur de plus gros vaisseaux sur le sol martien.

Le véhicule utilisé pour ce test, la soucoupe volante, pèse un peu plus de trois tonnes, soit trois fois le poids des véhicules que la Nasa est actuellement capable de faire atterrir sur Mars. Le parachute LDSD décrit par l'Agence comme "le plus grand parachute jamais déployé", fait 30 mètres de diamètre. Il devra "réduire la vitesse d'entrée du véhicule de Mach 2,5 à une vitesse subsonique".

Jusqu'à 3,8 fois le mur du son

Pour le test, la ballon transporte la soucoupe volante et son parachute jusqu'à une altitude de 37 kilomètres au-dessus de l'Océan Pacifique. Celui-ci lâchera alors la soucoupe, qui sera alors emmenée encore plus haut, jusqu'à 55 kilomètres d'altitude, propulsée par une fusée atteignant 3,8 fois la vitesse du son ou 4.651 km/h.

Le ralentisseur supersonique aérodynamique gonflable en forme de donut, appelé SIAD (pour Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator), se déploiera alors pour freiner la descente du vaisseau jusqu'à une vitesse d'environ 2,5 fois la vitesse du son quand le parachute s'ouvrira pour aider la soucoupe à se poser sans encombre sur l'Océan Pacifique environ quarante-minutes plus tard. Cette nouvelle technologie est testée à très haute altitude, car les conditions y sont similaires à celles de la haute atmosphère de Mars.

Jé. M. avec AFP