L'exoplanète Bêta Pictoris B tourne sur elle-même à 100.000 km/h

C'est la première fois que des astronomes ont pu déterminer la vitesse de rotation d'une exoplanète. Et celle de Bêta Pictoris B a de quoi donner le tournis.

Une exoplanète qui donne le tournis. Pour la première fois, une équipe d'astronomes a déterminé la vitesse de rotation d'une exoplanète, celle de Bêta Pictoris b. Résultat: celle-ci tourne sur elle-même à au moins 100.000 km/heure.

Ces observations, publiées mercredi dans la revue Nature, ont été réalisées au moyen du Très Grand Télescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO).

Elle tourne près de 60 fois plus vite que la Terre

L'exoplanète Bêta Pictoris b a été découverte il y a près de six ans: c'est l'une des toutes premières exoplanètes détectées par imagerie directe. Elle est en rotation autour de l'étoile Bêta Pictoris, distante d'environ 63 années lumière de la Terre, dans la constellation du Peintre, et visible à l'oeil nu. Bêta Pictoris b orbite autour de son étoile hôte à une distance équivalant à huit fois la distance Terre - Soleil.

Grâce au spectrographe infrarouge haute-résolution Crires, qui équipe le VLT, une équipe d'astronomes hollandais de l'Université de Leiden et de l'Institut hollandais de Recherche spatiale a pu déterminer sa vitesse de rotation à l'équateur: au moins 100.000 km/h, ,soit près de 60 fois plus vite que la Terre. Une vitesse "bien plus élevée que la rotation de toute planète de notre Système solaire", souligne l'ESO dans un communiqué.

A titre de comparaison, la vitesse de Jupiter (pour son atmosphère, au niveau de son équateur) avoisine les 47.000 km/h, tandis que celle de la Terre n'est qu'à peine de 1.700 km/h.

Âgée de seulement 20 millions d'années

Bêta Pictoris b est 16 fois plus grande et 3.000 fois plus massive que la Terre. La durée du jour n'y excède pas les 8 heures. Âgée de seulement 20 millions d'années, Bêta Pictoris b est "une très jeune planète" comparée à la Terre, formée il y a 4,5 milliards d'années. Selon les chercheurs, au fil du temps, elle va se refroidir et se contracter, ce qui augmentera encore sa vitesse de rotation.

"La raison pour laquelle certaines planètes sont animées d'une vitesse de rotation rapide, d'autres d'une vitesse de rotation plus lente, est inconnue", a indiqué Remco de Kok, coauteur de l'étude, cité dans le communiqué.

Mais cette toute première mesure de la vitesse de rotation d'une exoplanète vient confirmer la relation entre la masse et la vitesse de rotation, déduite de l'étude des planètes du Système solaire: "Les planètes les plus massives tournent plus rapidement."

L'astronome estime qu'"il doit s'agir là d'une conséquence directe et universelle du processus de formation des planètes".

M.G. avec AFP