L'Europe récupère pour la première fois une navette spatiale de retour dans l'atmosphère

L'Europe spatiale a réalisé une avancée considérable mercredi avec le retour pour la première fois sur Terre d'un engin envoyé sur orbite.

C'est la première fois qu'une telle mission est entreprise. L'Europe a franchi une étape importante mercredi en testant un avion spatial qui a réussi sa rentrée dans l'atmosphère en un seul morceau.

Si l'Europe excelle à lancer des engins en orbite et maîtrise les amarrages délicats, elle n'avait encore jamais effectué de rentrée dans l'atmosphère, une technologie indispensable pour concevoir des engins aptes à revenir sur Terre sans se désintégrer.

Contrairement aux Américains, aux Russes et aux Chinois, c'est la première fois qu'une telle mission est entreprise pour les pays européens.

Un prototype de cinq mètres de long et d'environ deux tonnes

Baptisé IXV (pour Intermediate eXperimental Vehicle), le prototype, sans ailes et non habité, de la taille d'une voiture et d'une masse d'environ deux tonnes, a été lancé mercredi à 13H40 GMT, (14H40 heure de Paris) à partir de la Guyane française. La mission, qui a duré 100 minutes, a commencé avec un peu de retard en raison d'un problème mineur au sol.

L'avion s'est séparé comme prévu du petit lanceur européen Vega après 18 minutes. Il est monté jusqu'à une hauteur de 420 km avant d'entamer sa descente. Il est rentré dans l'atmosphère à la vitesse très élevée de 7,5 km par seconde, soit 27.000 km/h. Son fuselage aérodynamique l'a porté, lui permettant de planer avant qu'un parachute ne s'ouvre et que l'engin ne réalise son amerrissage dans le Pacifique, à environ 3.000 km à l'ouest des îles Galapagos. Des ballons géants l'ont ensuite maintenu à flots.

L'Europe revient dans la course

En réussissant le retour de l'appareil, l'Europe est revenue dans la course de la conquête spatiale. "Aujourd'hui, l'Europe est revenue totalement dans la course des vols avec rentrée dans l'atmosphère", a déclaré Jean-Loïc Galle, PDG de Thales Alenia Space.

"La mission s'est déroulée comme prévu. Cela ne pouvait pas être mieux", a annoncé Jean-Jacques Dordain, le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA).

"L'Europe a démontré qu'elle possède les bases technologiques pour effectuer des retours" sur Terre, a indiqué pour sa part Giorgio Tumino, responsable du programme IXV à l'ESA.

Le coût du projet, porté par l'Agence spatiale européenne, est de 170 millions d'euros. S'y ajoute un coût de 40 millions d'euros pour le lancement de la fusée Vega. Sept pays ont participé au financement: l'Italie, la France, la Belgique, l'Espagne, l'Irlande, le Portugal et la Suisse.

Une avancée saluée par François Hollande

Dans un communiqué, le président François Hollande s'est "réjoui du nouveau succès obtenu par les acteurs européens du spatial". "Avec le succès de la mission du véhicule IXV, c'est la première fois que l'Europe réussit une rentrée atmosphérique contrôlée. Cela enrichit encore les capacités technologiques de l'Europe dans l'espace", a-t-il salué.

La prochaine étape pour l'Europe sera de construire un avion spatial appelé PRIDE (Programme pour un démonstrateur réutilisable européen) qui pourrait revenir sur une piste d'atterrissage.

A.G avec AFP