Il y a bien longtemps, les T.rex avaient le gabarit d'un cheval

Une équipe de chercheurs a mis en évidence que le très redouté T.rex, mastodonte de la préhistoire, n'a pas toujours eu la taille et le poids de géant qu'on lui connaît.

Le tyrannosaure n'est devenu un colosse qu'à la fin de son évolution et ce sont l'intelligence et les sens aiguisés de ses ancêtres qui ont permis au T.rex de se hisser au sommet de la chaîne alimentaire, révèlent les fossiles d'une nouvelle espèce de dinosaure.

Gabarit d'un cheval

Ce dinosaure de la famille des tyrannosaures, baptisé Timurlengia euotica, vivait il y a environ 90 millions d'années et avait le gabarit d'un cheval. Les ossements fossilisés, dont un crâne, découverts en Ouzbékistan entre 1997 et 2006 ont permis de combler un trou de vingt millions d'années dans le registre des fossiles. Cette découverte fournit de précieux indices sur l'évolution de cette famille de petits dinosaures de 250 kg au cours de plusieurs millions d'années pour devenir des mastodontes redoutés de six à sept tonnes.

Ces travaux parus lundi dans les Comptes-rendus de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS) montrent que les tyrannosaures sont devenus gigantesques rapidement à la fin de l'ère des dinosaures, il y a 66 millions d'années, quand ils ont totalement disparu de la surface de la Terre.

Leur disparition est souvent attribuée à la chute d'un gros astéroïde qui a bouleversé le climat terrestre, entraînant une extinction animale massive. D'autres scientifiques estiment que les activités volcaniques ont également contribué à ce phénomène.

Un dinosaure très intelligent

Cette équipe de paléontologues dirigée par Steve Brusatte de l'Université d'Edimbourg au Royaume-Uni, explique que l'étude de l'empreinte du cerveau de ce dinosaure sur le crâne à l'aide d'un scanner, révèle que cet ancêtre des T.rex était déjà intelligent et doté d'un sens de l'ouïe et de l'odorat très développés ainsi que d'une vision perçante.

Ces qualités lui ont permis de grimper jusqu'au sommet de la chaîne alimentaire préhistorique, concluent ces scientifiques qui ont examiné une collection de fossiles de tyrannosaures découverts dans le désert du Kyzylkoum dans le nord de l'Ouzbékistan et conservés à l'Université d'Etat de Saint-Pétersbourg en Russie. 

Les attributs d'un super-prédateur

Le crâne de ce tyrannosaure adulte était beaucoup plus réduit que celui d'un T.rex qui est d'environ la taille d'un ballon de basket et dont plusieurs fossiles ont été mis au jour en Amérique du Nord. Cela indique que le Timurlengia euotica était assez petit, notent ces scientifiques. Mais son cerveau avait déjà toutes les caractéristique de celui du T.rex. Il avait également des dents acérées et de longues pattes qui lui permettaient probablement de courir vite.

Les premiers tyrannosaures sont apparus il y a environ 170 millions d'années et dépassaient à peine la taille d'un humain. Mais vers la fin du Crétacé, cent millions d'années plus tard, ils ont commencé à évoluer pour devenir des animaux ressemblant aux T.rex et aux albertosaures, qui pouvaient peser plus de sept tonnes.

Le fait que cette nouvelle espèce était encore de petite taille 80 millions d'années après l'émergence des premiers tyrannosaures semble indiquer qu'ils sont devenus énormes seulement vers la fin même de l'histoire de leur évolution, concluent ces paléontologues.

A.S. avec AFP