Il y a 300 millions d'années, les premiers vertébrés protégeaient déjà leur progéniture

Deux squelettes de "varanopidae" - une famille de vertébrés qui ressemble de nos jours aux varans - a été retrouvé au Canada. La position des deux animaux laissent penser que l'adulte protégeait sa progéniture.

La scène remonte à quelque 300 millions d'années: un fossile de vertébré adulte entourant son enfant, semblant le protéger, a été découvert au Canada, constituant à ce jour le plus ancien exemple de soins parentaux chez les vertébrés, selon une étude parue lundi. Les deux animaux, une espèce jusqu'ici inconnue de "varanopidae" ressemblant aux lézards actuels, appartiennent à la famille éteinte des synapsides, des vertébrés terrestres dont sont issus les mammifères.

Cocon familial

Les deux squelettes, âgés d'environ 309 millions d'années, ont été partiellement conservés dans une souche datant de la période carbonifère (avant l'ère des dinosaures), sur des falaises de Nouvelle-Ecosse, au Canada. On distingue celui d'un adulte long de 20 à 30 centimètres, et celui de son enfant, d'environ 8 centimètres, placé derrière son membre postérieur et entouré de sa queue, décrit la revue Nature Ecology & Evolution. 

L'étude suggère qu'une partie de la souche a servi de tanière, où l'adulte protégeait son petit en l'encerclant avec sa queue, créant une sorte de cocon familial. Un comportement prouvant que ces animaux prodiguaient des "soins parentaux" à leur progéniture, "les aidant à survivre", explique Hillary Maddin, chercheuse en paléontologie des vertébrés à l'Université Carleton d'Ottawa.

"Peut-être se cachaient-ils des prédateurs. Il semblerait qu'ils aient été ensevelis très rapidement et en seraient morts", détaille la chercheuse, auteur principale de l'étude. 

Soin parental post-natal

Il s'agit du plus ancien exemple connu de soin parental post-natal (appelé aussi soin parental prolongé) chez les vertébrés, de 40 millions d'années plus ancien que la précédente découverte, en Afrique du Sud. Les soins parentaux définissent tout investissement des parents, mâles ou femelles, destiné à améliorer les conditions de vie de leur progéniture après la naissance. Ces stratégies sont aujourd'hui largement répandues chez la plupart des vertébrés (oiseaux, reptiles, mammifères, poissons).

"Notre découverte suggère que ce comportement est apparu très tôt dans le lignage qui a mené aux mammifères", se félicite la chercheuse. Elle permet de "mieux comprendre l'évolution" des premiers vertébrés.

Il y a environ 320 millions d'années, les vertébrés amniotes se sont séparés en deux branches, les mammifères et leurs ancêtres (dont les synapsides), et les reptiles, oiseaux inclus. Les synapsides sont les premiers amniotes à s'être diversifiés. 

AL avec AFP