Hedy Lamarr, actrice et mère du GPS, née il y a 101 ans

Hedy Lamarr aurait pu se contenter de mener une carrière d'actrice faite de strass et de paillettes. Mais ses travaux scientifiques révolutionnaires ont ouvert la voie à l'invention du GPS. Google célèbre aujourd'hui l'anniversaire de sa naissance par un doodle.

Hedy Lamarr est née dans l’ancienne Autriche-Hongrie dans une famille juive convertie au christianisme. Dès son plus jeune âge, Hedy Lamarr se rêve en star de cinéma.

Hedy Lamarr, icône sulfureuse

Elle n’aura pas à attendre longtemps: à 18 ans, elle tourne dans Extase, un film de Gustav Machaty. Hedy Lamarr y interprète une jeune femme délaissée par son mari qui prend un amant. Une scène subversive choquera le grand public: totalement nue, Hedy Lamarr y simule un orgasme en plan très rapproché. C’est le début de la célébrité. 

Fritz Mandl, son mari de l’époque vit mal cette notoriété soudaine: il tente par tous les moyens de racheter toutes les copies du film pour en diminuer la diffusion, en vain. Hedy Lamarr vivra quatre ans à ses côtés, quatre ans d’une relation qu’elle décrira elle-même comme quasi-carcérale en raison de la jalousie de Mandl. 

Hedy Lamarr, "la plus belle femme du monde"

Un soir de 1937, Hedy Lamarr se déguise en femme de chambre et parvient à s’enfuir à Paris. C’est la fin du premier d’une longue liste de mariages ratés. Car la vie d’Hedy Lamarr sera jalonnée d’unions souvent brèves: au total, elle se mariera six fois, pour autant de divorces, la plupart au bout de deux ou trois ans de vie commune.

A Paris, Hedy Lamarr rencontre Louis B Mayer, le cofondateur de la toute-puissante MGM, qu’elle convainc de lui donner sa chance à Hollywood. Présentée comme "la plus belle femme du monde", elle enchaîne les succès: Casbah et La Dame des Tropiques en font très vite l’étoile montante du cinéma américain.

Hedy Lamarr, inventrice du GPS

Mais Hedy Lamarr ne se contente pas de jouer les jeunes premières devant les caméras d’Hollywood. Obsédée par le besoin de contribuer à l’effort de guerre, elle se lance à corps perdu dans la recherche scientifique. 

Elle mettra ainsi au point, avec le compositeur George Antheil, les techniques d’étalement de spectre dites "techniques de Lamarr", des méthodes de transmission de signal sur ondes hertziennes. Aujourd’hui, ces techniques sont indispensables au fonctionnement des systèmes de GPS, de Wi-Fi et à la norme Bluetooth.

Hedy Lamarr, de la lumière à l'ombre

Hedy Lamarr mènera de front ses deux carrières, d’actrice et de scientifique. Mais elle aura du mal à supporter le poids des années: dans une quête obsessionnelle de l’éternelle jeunesse, Hedy Lamarr enchaînera les opérations de chirurgie esthétique qui marqueront à jamais son visage. Elle finira sa vie dans une quasi-réclusion, refusant de se montrer en public et ne gardant qu’un téléphone pour seul lien avec le monde extérieur.

Hedy Lamarr meurt le 19 janvier 2000, à l’âge de 85 ans. Pour rendre hommage à ses contributions inestimables dans des domaines aussi différents que le cinéma et la recherche scientifique, Google a créé un doodle spécial ce lundi 9 novembre, à l’occasion du 101e anniversaire de sa naissance.

Hedy Lamarr © HO / AFP

François de La Taille