FAST: le plus grand radiotélescope du monde entre en service en Chine

Il fait la taille d'une trentaine de terrains de football. Son objectif est de "rechercher de la vie intelligente en dehors de notre galaxie".

Sommes-nous seuls dans l'Univers? Le plus grand radiotélescope du monde est entré en service dimanche dans le sud-ouest de la Chine, dans le cadre d'un projet faramineux dont l'ambition est, selon Pékin, de détecter une vie intelligente extraterrestre. Appelé par les scientifiques Five-hundred-meter Aperture Spherical Radio Telescope (FAST), le télescope a commencé à fonctionner ce lundi vers midi, a annoncé l'agence Chine nouvelle.

Le FAST, qui présente une ouverture sphérique d'un diamètre de 500 mètres, couvrant une surface équivalente à 30 terrains de football, est installé dans une zone rurale de la province du Guizhou (sud-ouest), entre trois collines karstiques.

L'installation, dont la construction avait commencé en mars 2011, a coûté 1,2 milliard de yuans, soit 165 millions d'euros, et dépasse nettement en dimensions le radiotélescope d'Arecibo, situé dans l'île de Porto Rico, qui a un diamètre de 305 mètres.

Quelque 10.000 habitants déplacés

Le directeur général de la Société chinoise d'astronomie, Wu Xiangping, avait déclaré l'an passé à l'agence Chine Nouvelle que le haut degré de sensibilité du FAST allait "aider à rechercher de la vie intelligente en dehors de notre galaxie".

Près de 10.000 habitants résidant dans un rayon de cinq kilomètres autour du dispositif d'écoute ont été réinstallés plus loin pour laisser place au télescope. Des centaines de milliers de Chinois ont dans le passé été déplacés pour laisser le champ libre à de vastes projets d'infrastructures comme des barrages et des canaux. Un grand nombre s'est plaint de dédommagements trop faibles. 

Pékin augmente ses investissements dans l'astronomie tout en accélérant son programme d'exploration spatiale à coups de milliards d'euros, avec l'ambition d'installer une station permanente en orbite avant 2020, et à terme d'envoyer un homme sur la Lune.

D. N. avec AFP