Exoplanètes: des astronomes découvrent les plus proches "cousines" de la Terre

Bien que lointaines, Kepler 438b et 442b, situées dans la constellation de la Lyre, sont les deux exoplanètes les plus semblables à la Terre jamais observées dans une "zone habitable", révèle une étude astronomique.

Kepler 438b et Kepler 442b camperaient deux bonnes candidates pour abriter une forme de vie extraterrestre, selon une étude astronomique révélée mardi. Telluriques et situées dans une zone "de confort" de l'Univers, où la présence d'eau à l'état liquide est possible, elles sont très semblables à la Terre. Ce sont même, relève le journal britannique The Guardian qui cite Guillermo Torres, du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, les exoplanètes les plus semblables à la Terre jamais découvertes. Toutes deux se situent dans la constellation de la Lyre.

Deux planètes de taille modeste situées en zone habitable

Abriter potentiellement la vie, du moins telle que nous nous la concevons, n'est pas donné à toutes les planètes. Pour schématiser, l'astre doit se trouver ni trop loin, ni trop près de son étoile, l'équivalent de notre Soleil, et conserver une taille raisonnable. C'est justement le cas de Kepler 438b, que les chercheurs soupçonnent, à défaut de pouvoir l'observer mieux, qu'elle a 70% de chances d'être une planète tellurique. Elle tourne autour d'une étoile naine orange et reçoit, selon les estimations des astronomes, 40% de chaleur supplémentaire par rapport à ce que reçoit la Terre du Soleil. Distante de quelque 470 années-lumières, elle possède une masse de 12% supérieure à la Terre et complète une orbite autour de son étoile tous les 35 jours.

La seconde candidate répond au nom de Kepler 442b. Elle fait partie d'un "lot" de sept autres planètes qui se situent dans la zone habitable de leur étoile et dont la découverte a été annoncée mardi à Seattle par les scientifiques du Harvard Smithsonian. Distante de 1.100 années-lumières, Kepler 442b est la plus remarquable. Elle est environ un tiers plus massive que la Terre. Elle a 60% de chances d'être tellurique et reçoit l'équivalent des deux tiers de notre lumière solaire.

Atmosphère ou pas?

Selon Guillermo Torres, auteur principal de l'étude, tant les dimensions que la quantité de lumière reçue par ces planètes en font les plus proches cousines de notre Terre. Elles détrônent Kepler 186f, 10% plus grande que la Terre mais recevant seulement l'équivalent d'un tiers de notre luminosité, mais aussi Kepler 62f, 40% plus massive que notre planète bleue et exposée à l'équivalent de 41% de notre lumière.

Beaucoup de questions restent cependant en suspens, comme la présence ou non d'atmosphères gazeuses entourant ces deux exoplanètes. Après Kepler et pour leurs prochaines découvertes, les astronomes attendent beaucoup de la prochaine génération de télescopes dont l'observatoire spatial James Webb, remplaçant de Hubble attendu pour 2018, ou encore l'European Extremely Large Telescope en cours de construction dans le désert d'Atacama au Chili.

David Namias