États-Unis: une mystérieuse sphère dorée au fond de l'océan intrigue les scientifiques

Des chercheurs ont découvert une sphère dorée collée à un rocher à plus de 3000 mètres de profondeur au large des côtes américaines. Le spécimen doit être analysé en laboratoire pour être potentiellement identifié.

Une trouvaille intrigante. Des scientifiques de l'administration marine américaine The National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont découvert une sphère dorée non-identifiée, lors d'une mission sous-marine menée dans le Golfe de l'Alaska, au fond de l'océan Pacifique, le 30 août dernier. Il pourrait s'agir d'un oeuf d'animal marin.

Plusieurs hypothèses sur la table

Mesurant environ 10 centimètres de diamètre, le spécimen a été repéré collé à un rocher à environ 3300 mètres de profondeur par le navire océanographique Okeanos Explorer lors d'une mission d'exploration sous-marine menée par la NOAA.

La couleur de ce dôme, entièrement doré, intrigue immédiatement les chercheurs qui évoquent plusieurs théories, selon la NOAA. Parmi elles, du "corail", une "enveloppe d'éponge morte" ou encore un "oeuf" d'animal marin, indique l'agence dans un communiqué publié jeudi.

Un spécimen non identifié similaire à une sorte de sphère dorée est analysé en laboratoire par des chercheurs. Il a été découvert dans le Golfe de l'Alaska, le 30 août 2023 © National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)

L'objet de l'étrange découverte a été sectionné par un robot marin et recueilli par les chercheurs afin d'être analysé.

"Les eaux profondes ne sont-elles pas délicieusement étranges?", a relevé Sam Candio, scientifique et coordinateur de l'expédition qui a découvert le dôme doré.

L'objet, de couleur jaune-marron une fois remonté à la surface, a d'abord été sujet à une première analyse, menée à bord du navire. "Nous ne sommes toujours pas en mesure de l'identifier au-delà du fait qu'il est d'origine biologique", a pour l'instant indiqué Sam Candio, évoquant une texture similaire à un "tissu cutané".

À ce stade, les chercheurs ignorent encore si ce dôme appartient à une espèce inconnue ou s'il peut faire partie d'une étape de vie encore jamais identifiée.

"Nous n’en apprendrons probablement pas davantage tant que nous ne serons pas en mesure de l’introduire en laboratoire" où les chercheurs disposeront "d'outils plus sophistiqués", précise l'ingénieur. Des analyses, notamment ADN, sont au programme.

Une découverte "déconcertante"

Pour le professeur en biologie spécialisé dans les fonds marins Kerry Howell, la découverte de nouvelles espèces pendant des missions de ce type n'est pas rare. "Ce qui est inhabituel, c'est que nous ne sommes même pas sûrs de ce que c'est. Un oeuf, une éponge, qu'est-ce que c'est?", souligne-t-il auprès du Guardian.

Le chercheur Sam Candio se veut de son côté philosophe. "Même s’il est quelque peu décourageant d’être déconcerté par cette découverte, elle nous rappelle à quel point nous en savons peu sur notre propre planète", souligne-t-il.

La découverte a eu lieu pendant la mission Seascape Alaska 5, destinée à cartographier les fonds marins et à notamment observer les coraux et l'habitat des éponges situés dans les eaux profondes du Golfe de l'Alaska. Débutée fin août, l'opération doit se poursuivre jusqu'au 16 septembre prochain.

Juliette Desmonceaux