Etats-Unis: il va pleuvoir des météores vendredi soir

La Terre va traverser un essaim de débris dans la nuit de vendredi à samedi. Il est difficile de savoir ce qui sera réellement visible mais les Américains pourraient voir jusqu'à 200 étoiles filantes en une heure.

Des étoiles filantes par dizaines. Une pluie de météores d'une intensité exceptionnelle pourrait se produire dans la nuit de vendredi à samedi, mais elle ne sera cependant visible qu'en Amérique du Nord.

Ce spectacle d'étoiles filantes aura lieu quand la Terre traversera pour la première fois dans la nuit du 23 au 24 mai un essaim de débris provenant de la comète 209P/LINEAR, découverte en février 2004 et qui orbite autour du soleil en cinq ans.

"Pour le moment, personne ne sait exactement ce qui va se passer car ce sera la première fois que la Terre traversera ce nuage de matériaux provenant de cette comète", explique à l'AFP Bill Cooke, directeur du bureau chargé de l'étude des météores à la Nasa.

Jusqu'à 200 météores par heure

"En fait, c'est la gravité de Jupiter qui a amené cette traînée de débris dans l'orbite de la Terre et ce sera donc la première fois que l'humanité pourra voir des fragments de cette comète", poursuit-il. Mais, ajoute l'astronome, "nous ne savons pas si ce sera un grand spectacle car la comète ne produit pas beaucoup de débris actuellement et il n'y a pas moyen de savoir ce qu'elle produisait il y a deux ou trois cents ans".

"Si cette comète a alors largué beaucoup de fragments, on pourrait avoir droit à un très bon spectacle avec 200 météores en une heure. Si au contraire il y a peu de matériaux, il ne se passera alors pratiquement rien", dit le scientifique, précisant que le meilleur moment d'observation sera de 6 heures à 8 heures GMT samedi 24 mai, soit entre deux et quatre heures du matin sur la côte est des Etats-Unis.

Selon le scénario le plus favorable, cette pluie d'étoiles filantes pourrait être aussi spectaculaires que celle du début du mois d'août chaque année, lors du passage des Perséides, pour lesquelles de 100 à 150 météores sont observables en une heure.

L'essaim de météores dans la nuit de vendredi à samedi rattrapera la Terre par derrière et en biais, ce qui fait que la vitesse d'entrée dans l'atmosphère sera moins grande que pour la plupart des pluies annuelles d'étoiles filantes, relèvent d'autres astronomes.

A. D. avec AFP