Espace: la sonde Messenger va s'écraser sur Mercure après des années d'observation

La sonde Messenger de la Nasa devrait s'écraser sur Mercure le 30 avril après avoir épuisé son carburant, mettant fin à une fructueuse mission d'exploration de la plus petite planète du système solaire et aussi la plus proche du Soleil.

Le vaisseau frappera le sol de Mercure à plus de 14.000 km/h sur la face de la planète opposée au Soleil, permettant aux ingénieurs de l'agence spatiale américaine d'observer l'impact en temps réel.

Lancée en 2004, Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) s'était mise en orbite autour de Mercure en mars 2011 après trois survols rapprochés.

Le 21 avril, le centre de contrôle du Laboratoire de physique appliqué (APL) de l'université de Johns Hopkins à Laurel dans le Maryland (est des Etats-Unis) exécutera la première de quatre dernières corrections d'orbite. La dernière manoeuvre est prévue le 24 avril.

"Après cette dernière manoeuvre, le vaisseau aura épuisé quasiment tout son carburant, de l'hélium", a expliqué ce jeudi Daniel O'Shaughnessy, l'ingénieur système de la mission. 

Mercure, une planète fascinante

"Pour la première fois de l'histoire, nous avons une bonne connaissance de Mercure qui révèle une planète fascinante dans notre système solaire", commente John Grunsfeld, le directeur des missions scientifiques de la Nasa.

Initialement prévue de durer un an, la mission de Messenger a été prolongée à deux reprises pour se poursuivre près de quatre ans de plus.

Parmi les découvertes scientifiques clé, la sonde a fourni en 2012 des données confortant l'hypothèse que Mercure contient d'abondantes quantités d'eau sous forme de glace dans les cratères des régions polaires qui ne voient jamais le Soleil.

Les chercheurs ont calculé que si ces glaces étaient étendues sur une zone de la superficie de , la capitale fédérale américaine Washington (environ 180 km2), l'épaisseur dépasserait trois kilomètres.

Outre Messenger, Mariner 10 avait été la première sonde à s'approcher de Mercure et ce à trois reprises en 1974 et en 1975. Messenger est une mission de 446 millions de dollars.

la rédaction avec AFP