Espace: la Chine va envoyer son "Lapin de jade" sur la Lune

La Chine a annoncé mardi qu'elle allait lancer début décembre sa première sonde spatiale destinée à se poser sur la Lune, où elle y débarquera un véhicule d'exploration téléguidé baptisé "Lapin de jade".

Il s'appelle le "Lapin de jade", pèse 120 kilos, et avec son physique sympathique, pourrait faire partie du casting de Star Wars. Ce "rover" chinois, engin tout-terrain à six roues, doit être débarqué au mois de décembre sur la Lune. Il sera opérationnel trois mois, durant lesquels il pourra se déplacer à une vitesse maximale de 200 mètres par heure.

Son nom fait référence à la mythologie chinoise. Selon la légende, le lapin lunaire, ou lièvre de la Lune, vit sur la Lune où il pile l'élixir d'immortalité dans son mortier. L'animal apothicaire a pour compagne Chang'e, la déesse chinoise de la Lune. Avec cette mission nommée Chang'e-3, la Chine doit réaliser son premier alunissage "en douceur" dans le cadre de son ambitieux programme "Chang'e", marqué par le succès de deux précédentes sondes lunaires, en 2007 puis en 2010.

Le "Lapin de jade", doté de panneaux solaires pour se fournir en énergie, sera chargé d'effectuer des analyses scientifiques et d'envoyer vers la Terre des images en trois dimensions de son satellite. Il sera déposé dans la Baie des Arcs-en-ciel, un territoire lunaire encore inexploré selon l'administration spatiale chinoise. Cette zone offre des conditions favorables à la fois d'ensoleillement et de communication avec la Terre.

La conquête de l'espace, un rêve asiatique

La Chine consacre des milliards de dollars à la conquête de l'espace, perçue comme un symbole de la nouvelle puissance du pays et des ambitions du Parti communiste au pouvoir. Pékin avance notamment à grandes enjambées dans un programme pour se doter d'une station orbitale permanente, et a dans cet objectif amélioré ces deux dernières années sa maîtrise des rendez-vous spatiaux entre modules.

D'abord pour conforter son statut de grande puissance, la Chine rêve de devenir ensuite le premier pays asiatique à envoyer un homme sur la Lune. Mais elle n'est pas la seule à concourir: d'autres pays d'Asie ont aussi des ambitions lunaires, à commencer par l'Inde qui avait réussi à poser sur la Lune une sonde le 14 novembre 2008 - une première depuis le lancement du programme spatial indien en 1963.

A. G. avec AFP