Espace: décollage jeudi d'une nouvelle mission privée vers la Station spatiale internationale

Quatre passagers dont un Suédois, un Italien et le premier Turc à se rendre dans l'espace, doivent décoller jeudi de Floride pour se rendre à l'ISS pour une mission d'environ deux semaines.

Une mission spatiale privée organisée par l'entreprise Axiom Space, avec à bord quatre passagers dont un Suédois, un Italien et le premier Turc à se rendre dans l'espace, doit décoller jeudi de Floride vers la Station spatiale internationale.

La fusée Falcon 9 de SpaceX doit être lancée à 16H49 locales (21H49 GMT) du Centre spatial Kennedy, a annoncé l'entreprise. Le décollage était initialement prévu mercredi mais a été reporté d'une journée afin de terminer des vérifications, a fait savoir SpaceX.

La mission, nommée Axiom Mission 3 (Ax-3) est la troisième du genre. Comme la précédente, qui avait notamment emmené des Saoudiens en orbite, elle est révélatrice du rôle grandissant du secteur privé pour accompagner les ambitions spatiales de nations n'ayant pas leur propre programme de vols habités -- et non plus seulement les rêves de riches individus pouvant se payer le voyage.

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Deux semaines à bord de l'ISS

Les passagers, qui s'entraînent depuis des mois, doivent passer environ deux semaines dans la Station spatiale internationale (ISS). Ils prévoient d'y conduire une série d'expériences scientifiques.

Parmi les membres d'équipage: Alper Gezeravci, un pilote de chasse, doit devenir le premier Turc à dépasser l'ultime frontière. Il a reçu les encouragements du président turc Recep Tayyip Erdogan, qui a souligné l'importance de ce vol pour son pays. 

Le Suédois Marcus Wandt est lui soutenu par l'Agence spatiale européenne (ESA). Son rôle d'"astronaute de projet" à l'ESA lui permet de participer à des missions de courte durée, via un contrat à durée fixe, contrairement aux astronautes à plein temps, a précisé l'agence européenne. 

"Je veux remercier l'ESA d'être audacieuse et visionnaire, et d'ouvrir la voie, avec la Suède et Axiom Space, pour renforcer la présence de l'Europe dans l'espace", a écrit Marcus Wandt sur X (ex-Twitter). 

Un partenariat avec la Nasa

L'Italien Walter Villadei, membre de l'armée de l'air de son pays, a déjà volé à bord d'un vaisseau de Virgin Galactic -- mais le voyage spatial n'avait alors duré que quelques minutes.

Enfin, l'hispano-américain Michael Lopez-Alegria sera lui le commandant de la mission, employé par Axiom Space pour accompagner les trois clients.

Les détails des différents contrats, dont les prix payés par siège, ne sont pas rendus publics. Ces missions sont réalisées en partenariat avec la Nasa, qui facture à Axiom Space l'utilisation de la station.

La Nasa prévoit de mettre l'ISS à la retraite vers 2030, et d'envoyer ensuite ses astronautes dans des stations privées -- qui accueilleront aussi leurs propres clients. L'agence spatiale américaine encourage ainsi les programmes de plusieurs entreprises, dont Axiom Space.

H.G. avec AFP