Espace: de l'eau détectée pour la première fois sur des astéroïdes, selon une nouvelle étude

Des chercheurs américains ont découvert la présence de molécules d'eau sur la surface d'astéroïdes, laissant supposer que cet élément est finalement plus courant dans le système solaire que pensé précédemment.

Une découverte cruciale. De l'eau a été détectée pour la première fois sur la surface d'astéroïdes, indiquent des chercheurs, dans une étude parue lundi 12 février dans la revue The Planetary Science Journal. Cette découverte pourrait éclairer notre connaissance de la répartition de l'eau dans le système solaire.

"Nous avons détecté une caractéristique attribuée sans ambiguïté à l'eau moléculaire sur les astéroïdes Iris et Massalia", a annoncé l'une des co-autrices de l'étude, la docteure Anicia Arredondo, dans un communiqué.

La découverte a été faite par des scientifiques américains de la fondation pour la recherche de San Antonio, au Texas. Les chercheurs se sont appuyés sur les données collectées par le télescope infrarouge Sofia (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, c'est-à-dire l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge).

Selon les scientifiques, des molécules d'eau ont été repérées sur les astéroïdes Iris et Massalia. Ce type de molécules avait déjà été détecté sur des échantillons d'astéroïdes rapportés sur Terre, mais c'est la première fois qu'elles sont directement décelées sur des astéroïdes.

Quatre astéroïdes étudiés

Le télescope Sofia avait aussi déjà détecté des molécules d'eau dans un cratère situé sur la Lune, ce qui a guidé le travail des scientifiques.

"Nous avons basé nos recherches sur le succès de l’équipe qui a découvert de l’eau moléculaire sur la surface ensoleillée de la Lune. Nous pensions pouvoir utiliser Sofia pour retrouver cette signature spectrale sur d’autres corps", explique la docteure Anicia Arredondo.

Les chercheurs étudient quatre astéroïdes, à la composition proche de celle de la croûte terrestre, et confirment la présence des molécules sur deux d'entre eux.

L'eau plus courante dans le système solaire que pensaient les chercheurs?

Cette découverte suggère que l'eau est finalement un élément peut-être plus courant dans le système solaire que ce que les scientifiques pensaient initialement.

Elle permet également de mieux comprendre la diffusion de l'eau dans le système solaire et le rôle que jouent ici les astéroïdes, notamment dans la distribution de cet élément auprès des différents astres.

"La répartition de l'eau sur les astéroïdes est particulièrement intéressante, car elle peut éclairer la manière dont l'eau a été acheminée vers la Terre", souligne encore Anicia Arredondo.

Par ailleurs, la présence d'eau sur la surface d'astéroïdes peut laisser penser que la possibilité de zones habitables pour l'être humain en dehors de la planète Terre est probable, y compris dans des régions a priori considérées comme désertiques. De quoi alimenter de futures explorations spatiales à la recherche d'autres formes de vie dans notre système solaire et au-delà.

Juliette Desmonceaux