Dmitri Mendeléiev, père du tableau périodique, né il y a 182 ans

Dmitri Mendeléiev a fait un rêve. De celui-ci est né le tableau périodique des éléments, indispensable outil des chimistes. Google rend aujourd'hui hommage au scientifique russe avec un doodle.

Dmitri Mendeléiev naît dans un petit village de Sibérie, le plus jeune enfant d’une famille très nombreuse. Après la mort de son père, la famille Mendeléiev connaît de graves difficultés financières.

Flairant le potentiel intellectuel du jeune Dmitri, âgé de 15 ans, sa mère décide de l’emmener à Moscou pour lui offrir la meilleure éducation possible. Mais l’université de Moscou ne veut pas de lui. La mère et le fils partent alors pour Saint-Pétersbourg où Dmitri Mendeléiev intègre la prestigieuse Université d’Etat de Saint-Pétersbourg.

Mais en 1855, alors qu’il vient d’obtenir son diplôme universitaire, Dmitri Mendeléiev contracte la tuberculose. Il part s’installer en Crimée pour se soigner: il y restera deux ans et y occupera un poste de professeur de sciences dans un lycée.

Dmitri Mendeléiev, le chimiste rêveur

En 1857, Dmitri Mendeléiev, guéri, revient à Saint-Pétersbourg et entame des travaux de recherche sur la capillarité des liquides et la densité des gaz. En parallèle, il devient professeur de chimie à l’université de Saint-Pétersbourg.

C’est à partir de 1868 que Dmitri Mendeléiev va s’intéresser à la classification des éléments. A l’époque, une soixantaine d’éléments sont connus, sans logique apparente les liant. Dmitri Mendeléiev va alors avoir une révélation quasi-mystique. "J’ai rêvé d’une table dans laquelle chaque élément aurait une place logique. En me réveillant, je l’ai immédiatement couchée sur papier. Je n’ai eu besoin d’y apporter qu’une seule correction," raconte-t-il alors.

Dmitri Mendeléiev, icône des chimistes

Dmitri Mendeléiev publie ainsi son tableau périodique des éléments en suivant un schéma "rythmé", dépendant de la valence et du poids de chaque atome. Il le présente devant la société russe de Chimie le 6 mars 1869. Il démontre ainsi que les propriétés des atomes classés par ordre de poids observent une périodicité.

Le tableau périodique permet ainsi de repérer facilement les atomes présentant de nombreux points communs, ceux-ci se retrouvant dans une même colonne. Il est aujourd'hui l'outil de base de la chimie moderne.

Dmitri Mendeléiev, boudé par le Nobel

Quelques mois plus tard, Lothar Meyer, un chimiste allemande, publie un tableau quasi-similaire. Dmitri Mendeléiev soutiendra ne pas avoir été au courant des travaux de Meyer: c’est bien son nom qui restera dans l’histoire de la chimie.

Dmitri Mendeléiev recevra de nombreux prix pour sa découverte, comme la médaille Davy. Mais le prix Nobel lui sera curieusement refusé alors même que le comité Nobel de Chimie avait adoubé sa candidature.

Dmitri Mendeléiev meurt en 1907 des suites d’une grippe. Plus de cent ans après sa mort, les chimistes continuent régulièrement à remplir les cases de son tableau périodique dont la septième ligne a récemment été complétée. Google rend aujourd’hui hommage à Dmitri Mendeléiev, célébrant les 182 ans de sa naissance par un doodle.

François de La Taille