Deux vieux satellites se frôlent à 900 km de nos têtes

Ce type de collisions entre des satellites inutilisés et laissés hors de tout contrôle sont rares, mais dangereuses. Leur destruction peut produire des milliers de fragments susceptibles d'endommager des satellites actifs.

Tout là-haut, à 900 km au-dessus de la ville américaine de Pittsburgh, un satellite expérimental américain de 1967 et un télescope spatial d'une tonne, lancé en 1983 se sont croisés à quelques dizaines de mètres ce mercredi. Malgré les craintes des scientifiques, il n'y a finalement pas eu de collision entre les engins, tous deux hors services.

Chaque satellite volait dans des orbites opposées et ils risquaient de se percuter frontalement, avec une vitesse relative de près de 15 kilomètres par seconde. Selon l'armée américaine, le choc aurait pu créer des milliers de débris. Dans l'espace, ces résidus aurait pu endommager voir détruire d'autres satellites actifs. 

Un croisement "sans incident"

Le commandement spatial américain a confirmé que les deux engins "s'étaient croisés sans incident". Un ingénieur du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, Jan Kansky, a publié sur Twitter une vidéo filmée à l'aide d'un télescope et montrant le télescope spatial, IRAS, passant sans dommage le point d'impact prévu avec le satellite.

Les opérateurs doivent constamment calculer le risque de collision avec les plus de 26.000 objets catalogués en orbite terrestre, et régulièrement dévier leur trajectoire, ce qui n'est plus possible quand un satellite est mort.

L.A. avec AFP