Des rouleaux de papyrus engloutis par l'éruption du Vésuve pourraient bientôt être lus et décryptés

Deux rouleaux de papyrus carbonisés par l'éruption du Vésuve il y a presque deux millénaires pourraient enfin être lus, grâce à une nouvelle stratégie élaborée par des scientifiques américains combinant rayons X et intelligence artificielle. Malgré de nombreuses tentatives, ces papyrus n'ont jamais pu être ouverts.

La plus fameuse éruption du mont Vésuve s'est passée en l'an 79 et a été très destructrice: les villes de Pompéi et d'Herculanum ont été détruites, ainsi que leurs habitants, et tous leurs biens. La chaleur de l'éruption, les cendres et les gaz ont notamment carbonisé des bibliothèques entières de papyrus.

Mais près de deux millénaires après leur carbonisation, deux papyrus fragiles et enroulés sur eux-mêmes pourraient enfin être déchiffrés, grâce à une nouvelle utilisation des rayons-x, par une équipe de scientifiques américains qui racontent leur potentiel futur exploit dans un article du journal The Guardian.

Le professeur qui dirige l'investigation, Brent Seales, président du département de science informatique à l'Université du Kentucky, explique au Guardian que l'état des papyrus empêche tout mouvement. "Même si on peut voir sur chaque centimètre du papyrus qu'il y a des écritures, l'ouvrir nécessiterait qu'il soit souple et flexible - et ce n'est plus le cas" affirme-t-il.

Des papyrus fermés depuis 2000 ans

Les deux papyrus n'ont jamais pu être ouverts, malgré les nombreux essais par différentes équipes de scientifiques au fil des années. Différentes méthodes ont été utilisées, mais des parties des papyrus ont été endommagées par certaines tentatives. Dérouler les papyrus les détruirait, et exposer les écritures à l'air libre provoquerait la décoloration de l'encre. 

Leur valeur historique est pourtant inestimable, et les scientifiques comptent bien réussir à déchiffrer ces écrits inconnus depuis deux millénaires, qui auraient appartenu au beau-père du dictateur romain Julius Caesar. Ils appartiennent à l'Institut de France et font partie d'une collection de près de 1800 papyrus, qui ont été découverts en 1752 lors des fouilles de la ville d'Herculanum. C'est l'unique bibliothèque intacte de l'Antiquité connue à ce jour, et la majorité de la collection est conservée dans un musée à Naples.

L'utilisation des rayons-x couplée à l'intelligence artificielle

L'équipe de recherche de Brent Seales avait réussi à déchiffrer un parchemin hébreu de 1700 ans d'une synagogue à En-Gedi en Israël, en utilisant des rayons X, révélant ainsi du texte du Lévitique, le troisième des cinq livres de la Torah. Mais l'encre de ce parchemin était faite à base de métal, ce qui permettait de dévoiler les écritures. Alors que les encres des deux mystérieux parchemins, elles, auraient été faites à base de carbone, avec du charbon ou de la suie: elles sont presque invisibles dans les scanners aux rayons X.

Impossible donc, d'utiliser les rayons X ou la radiographie. Mais les progrès de l'intelligence artificielle pourraient tout changer. L'équipe de scientifiques a élaboré une approche combinant des rayons X à haute énergie, et un type d'intelligence artificielle s'appelant l'apprentissage automatique.

L'idée, c'est d'apprendre à la machine des algorithmes en utilisant des photos de fragments de papyrus où les écritures sont visibles à l'oeil nu. Le système devrait pouvoir peu à peu apprendre à repérer les subtiles différences entre les zones blanches et les zones où il y aurait de l'encre sur les scans aux rayons X, mais aussi les différences entre les fibres du papyrus.

Brent Seales affirme que son équipe a pu récemment terminer de collecter les données aux rayons X, et entraînent leurs algorithmes, pour pouvoir appliquer le système aux papyrus dans les prochains mois. 

Qu'est-ce que les papyrus pourraient révéler?

"La plupart des écrits [dans les papyrus ouverts] sont de la philosophie grecque sur l'épicurisme, qui était la philosophie dominante de l'époque" explique Brent Seales.

Mais les papyrus pourraient aussi contenir des textes en latin. Les papyrus de la ville d'Herculanum découverts jusqu'à maintenant étaient majoritairement en grec, même si une petite proportion des papyrus sont en latin. Il est aussi possible que la partie des oeuvres en latin de la bibliothèque soit encore enfouie dans les ruines de l'ancienne cité.

Les scientifiques sont enthousiastes à propos de cette nouvelle découverte, comme le professeur Dirk Obbink, qui indiquait au Guardian que le projet pourrait révéler un texte en latin, voire des travaux perdus, comme des poèmes de la poétesse grecque Saphho, ou le traité que Marc Antoine, homme politique et militaire romain, a écrit sur sa propre ivrognerie.

Julia Galan